長期以來，壓力與頭發加速變白有關，但到這種聯係幾乎沒有得到科學的證實。近日，哈佛大學的科學家們首次準確地發現了這一過程是如何進行的：壓力激活了作為戰鬥或逃避反應一部分的神經，從而對毛囊中的色素再生幹細胞造成了永久性損害。這項發表在《Nature》雜誌上的研究增進了科學家對壓力如何影響人體的認識。

由於壓力會影響整個身體，因此研究人員首先必須縮小負責將壓力與頭發顏色聯係在一起的身體係統。他們首先假設，壓力會導致色素生成細胞受到免疫攻擊。然而，當缺乏免疫細胞的老鼠仍然顯示出頭發變白時，研究人員轉向激素皮質醇，但這又是一個死胡同。

在係統地消除各種可能性之後，研究人員開始研究交感神經係統，該係統負責機體的“戰鬥或逃跑”反應。交感神經分支到皮膚上的每個毛囊中，壓力會導致這些神經釋放去甲腎上腺素，這種物質被附近的色素再生幹細胞吸收。

去甲腎上腺素使頭發變白

在毛囊中，某些幹細胞充當色素生成細胞的儲存庫。當頭發再生時，一些幹細胞會轉變為產生色素的細胞，從而使頭發著色。研究人員發現，交感神經中的去甲腎上腺素會導致幹細胞過度活化，所有的幹細胞都轉化為產生色素的細胞，過早地耗盡了“存貨”。

交感神經係統的過度活化會消耗黑色素細胞幹細胞

對此，研究人員表示，壓力的有害影響超出了他們的想象，一旦所有能再生色素的幹細胞消失了，就無法再生成色素，這種損害是永久性的。這一發現強調了原本具有保護性的進化反應的負麵影響。急性應激，特別是戰鬥或逃避反應，傳統上被認為對動物的生存有利，但是在這種情況下，急性應激會導致幹細胞永久性耗竭。

為了將壓力與頭發變白聯係起來，研究人員從全身反應開始，逐步擴大到各個器官係統，細胞間的相互作用，最後一直延伸到分子動力學。通過這項研究，我們現在知道神經元除了可以有效調節器官功能、血管和免疫力，還能夠控製幹細胞及其功能，並且了解它們如何在細胞和分子水平上相互作用，從而將壓力與頭發變白聯係起來。這些發現有助於闡明壓力對各種器官和組織的廣泛影響，是邁向最終治療的第一步，將為尋求改變或阻止壓力的破壞作用的新研究鋪平道路。