德國科學家最近發現，染色體兩端起保護作用的端粒如果過早縮短或破損，細胞會啟動一套修複機製，避免端粒過短而導致細胞早衰。該發現將幫助深入理解細胞衰老、人體老化和癌症等。
德國科學家最近發現，染色體兩端起保護作用的端粒如果過早縮短或破損，細胞會啟動一套修複機製，避免端粒過短而導致細胞早衰。該發現將幫助深入理解細胞衰老、人體老化和癌症等。
染色體是 DNA(脫氧核糖核酸)分子長鏈，就像鞋帶一樣，端粒就是鞋帶兩端的塑料頭，能防止鞋帶脫線。細胞每分裂一次，端粒就變短一點，保護力隨之下降，短到一定程度後細胞就會停止分裂而死亡。
端粒變短會導致細胞衰老，但如果不變短，細胞就會無限分裂、發生癌變。通常情況下，端粒按正常程序逐漸縮短，在細胞增殖與防止癌變之間保持平衡。如果意外事件導致端粒過早變短，就需要修複，以防細胞過早衰老。
德國分子生物研究所和約翰內斯·古滕貝格大學的研究人員發現，這套修複機製的核心是一種稱為 TERRA 的 RNA(核糖核酸)分子。
研究人員在新一期美國《細胞》雜誌上報告說，TERRA 分子是一種精密的調控機製，影響著細胞的生命周期。該分子積聚在端粒上，如果端粒較長，會有兩種特定蛋白質與之結合，把 TERRA 分子清除掉;如果端粒特別短，這兩種蛋白質就不會與之結合，TERRA 分子能停留得比較久，對細胞來說是需要修複端粒的信號。這個修複機製確保了短端粒的後續修複，是細胞生存和分裂的關鍵。
這項研究是用酵母菌進行的，由於所有複雜生物都擁有端粒和 TERRA 分子，研究人員認為該修複機製應該也適用於人類。他們接下來將用人類細胞進行研究，觀察該機製與人體老化和癌症的關係。
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