上周，發生在美國的一個新聞把人們的焦點吸引到腦癌治療上：美國政界重要人物約翰·麥凱恩確診罹患高侵襲性腦癌——膠質母細胞瘤(glioblastoma)。

什麼是膠質母細胞瘤？

        膠質母細胞瘤是最常見的一種腦癌，占所有惡性腦腫瘤的 16%。目前唯一已知可導致膠質母細胞瘤的因素是電離輻射，比如因為另一種癌症接受過放療。還有些研究顯示，農藥和石油製品也會增加患病風險。

        膠質母細胞瘤是一種侵襲性很高的腫瘤，所以手術不能保證痊愈。通常診斷出膠質母細胞瘤的時候，它已經擴散至大腦的多個區域，很難進行手術。不過這一癌症很特別的一點是，它不會擴散至其他器官，比如肺部或骨骼。

預後情況怎樣？

        不太好。經過手術、放療和化療後，有 70% 的患者的腫瘤會進一步擴散，同時伴有認知能力下降和中風等副作用。“僅僅手術是不會讓這種疾病痊愈的，”來自美國著名的丹娜法伯癌症研究所的神經腫瘤學主任 David Reardon 醫生說。因為“微轉移”——從初始腫瘤轉移出來的幾個惡性細胞，在 CT 掃描或核磁共振(MRI)中是看不到的。

        膠質母細胞瘤的 5 年生存率大概僅有 5%，也就是說隻有 5% 的患者能活過 5 年。有一半患者能活 15 個月以上。

        除了標準的手術、化療、放療外，目前還有其它治療方法嗎?

        好消息是，可以參與臨床試驗。

        Reardon 醫生說：“我們已經學到了很多關於這種癌症的病理。這包括那些使腫瘤產生抗藥性的突變，和如何使藥物突破血腦屏障。有越來越多的藥物將會用於實踐。”

個體化癌症疫苗

        一種比較有希望的療法是個體化癌症疫苗。丹娜法伯癌症研究所的科學家製造出靶向單個患者腫瘤上特定分子的個體化癌症疫苗，這種疫苗會激發免疫係統攻擊這些分子和腫瘤。目前這一方法在黑色素瘤患者中取得了很好的效果，正在膠質母細胞瘤患者中進行試驗。

        另外，生物科技公司 Northwest Biotherapeutics 在今年的美國臨床腫瘤學會(ASCO)上報告說，331 名膠質母細胞瘤患者經個體化疫苗 DCVax- L 治療後，有 40% 的人 35 個月後仍然活著，有 24% 的人四年後依舊活著，而對照組分別是 15% 和 8%。

CAR- T 療法

        CAR- T 療法是從患者體內取出免疫細胞，經改造後可以特異性攻擊癌細胞。這一療法在兒童急性淋巴性白血病(ALL)患者中取得了很好的療效，但還沒有證據證明對實體瘤有效。

        上周剛剛發表的一項研究顯示，CAR- T 療法也許有望治療膠質母細胞瘤。在 10 名接受治療的患者中，有 5 名似乎對治療有反應。雖然沒有明顯的生存期改善，但這是一個很好的開始。研究者認為如果與其他免疫療法結合，比如已經在美國上市的 ipilimumab，也許會更有效。

Optune 電子帽

        此外，美國 FDA 在 2015 年批準了一種電子帽 Optune，用於治療新診斷膠質母細胞瘤的治療。

        這種電子帽由電極條組成，可以完全覆蓋患者的頭部。這些電極會產生低強度的交替電場，破壞細胞的分裂，導致細胞死亡。因為癌細胞比正常細胞更活躍，Optune 電子帽可以在保證健康細胞基本不受傷害的同時殺死癌細胞。在一項近 700 人的試驗中，配合化療使用電子帽的患者，中位總生存期可以達到 21 個月，而對照組是 16 個月。

        雖然我們現在還不能完全攻克腦癌，但越來越多新的治療方案能延長患者的生命、提高生活質量。我們要抱著希望，也許轉機就在下一刻。

        參考資料：

        [1] What to know about Sen. John McCain’s brain cancer diagnosis

        [2] 87 experimental therapies for glioblastoma are in the works. Some might help McCain now

        [3] A treatment option for McCain: an electric cap that kills brain cancer cells