和健康細胞相比，腫瘤細胞消耗糖的速度更快，但是它們也很需要氨基酸，這是構成蛋白質及其他生物大分子的基本元件。埃默裏大學Winship癌症研究所的研究人員發現了一種新方式可以選擇性抑製白血病細胞的生長，相關研究結果發表在《Nature Metabolism》上。
由Cheng-Kui Qu博士領導的研究團隊發現了轉運酶ASCT2(負責將氨基酸轉運進入細胞)是一個抗癌靶標，清除編碼這個蛋白的基因可以顯著延長患白血病(AML/急性髓係白血病)的小鼠的生存期(從45天延長到超過300天)。
“迄今為止，還沒有研究發現可以利用氨基酸代謝通路上的治療靶點來特異性殺傷癌細胞，同時不影響正常細胞。”Qu說道。“對白血病而言，這是一個極具潛力的治療靶點。ASCT2對於正常血液細胞發育而言是可有可無的，但是白血病細胞的發育和進展需要這個蛋白質。”Qu是埃默裏大學醫學院、Winship癌症研究所和Aflac癌症和血液疾病中心、亞特蘭大兒童保健中心兒科教授，該研究第一作者為他的博士後研究員Fang Ni博士。
近年來研究人員對Warburg效應的興趣與日俱增：即癌細胞大代謝紊亂，因此研究人員試圖餓死癌細胞，而不影響健康細胞。ASCT2負責運輸幾種氨基酸進入細胞，例如穀氨酰胺。在白血病細胞中，ASCT2缺失會對細胞代謝產生全方位的影響，擾亂亮氨酸的攝入和mTOR信號，最終誘導凋亡。
Qu表示他的研究團隊很驚訝地發現竟然可以敲除小鼠體內編碼ASCT2蛋白的基因，這不影響血細胞的發育。但是血細胞在化療或者放療之後很久才能恢複至治療前的水平。“盡管我們的發現證明ASCT2是一個治療白血病的靶點，但是研究人員在臨床實驗中聯合ASCT2抑製劑和化療藥物是需要格外小心。”
Qu的研究團隊檢測了抑製ASCT2對於治療移植了人AML細胞的小鼠的效果，結果發現效果驚人，但是他表示他們使用的藥物療效並非最佳，不適合用於臨床。此外，其他研究人員已經發現了一種特殊的ASCT2抑製劑，該抑製劑也對其他種類的腫瘤具有殺傷效果。
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