在一項新的研究中，來自英國倫敦大學學院、劍橋大學和韋爾科姆基金會桑格研究所等研究機構的研究人員確定戒煙者(ex-smoker，也譯為曾抽煙者)肺部中的保護性細胞可能解釋了為何戒煙可以降低患肺癌的風險。他們發現與目前的吸煙者相比，戒煙者擁有更多的遺傳上健康的肺細胞，因而罹患肺癌的風險要低得多。相關研究結果於2020年1月29日在線發表在Nature期刊上，論文標題為“Tobacco smoking and somatic mutations in human bronchial epithelium”。

        這項研究是癌症突變圖譜(Mutographs of Cancer)項目的一部分。該項目檢測表明損傷原因的DNA“特征”，以更好地了解癌症的原因，並發現我們可能尚未意識到的原因。

        這項研究表明，戒煙不僅能阻止肺部遭受進一步損傷，而且還可以讓新的健康細胞積極補充呼吸道內壁。這種健康細胞與受損細胞比例的轉變可以有助於阻止癌症產生。這些結果凸顯了在任何年齡完全戒煙的好處。

        肺癌是英國最常見的癌症死亡原因，占所有癌症死亡人數的21%。吸煙導致DNA損傷，極大地增加了患肺癌的風險。在英國，每年發生的4.7萬例肺癌病例中，約有72%是由吸煙引起的。在美國，估計到2020年將診斷出約229000例肺癌。

        肺部細胞中的DNA損傷會導致遺傳錯誤，其中一些的遺傳錯誤是讓細胞具有生長優勢的“驅動突變(driver mutation)”。最終，這些驅動突變的積累可以讓細胞不受控製的分裂並發生癌變。但是，當人們停止吸煙時，他們就避免了肺癌的大部分後續風險。

        在對吸煙對“正常”的非癌性肺細胞(non-cancerous lung cell)的遺傳影響的研究中，這些研究人員分析了16人(包括吸煙者、戒煙者、從未吸煙的人以及兒童)的肺活檢組織。他們對來自這些活檢組織的632個細胞的DNA進行了測序，並觀察了這些非癌性肺細胞中的遺傳變化模式。

        這些研究人員發現，盡管未發生癌變，但是與不吸煙者相比，目前吸煙者中每10個肺細胞中就有9個含有多達10000個額外的遺傳變化(突變)，這些突變是由煙草煙霧中的化學物直接引起的。這些受損細胞中有超過四分之一具有至少一個癌症驅動突變，這解釋了為何吸煙者患肺癌的風險如此之高。

        出乎意料的是，在那些停止吸煙的人中，有許多細胞位於呼吸道內壁上，這些細胞逃避了由過去吸煙造成的基因損害。從遺傳學上講，這些細胞與從不吸煙的人的細胞相媲美：他們具有更少的因吸煙造成的基因損傷，因而具有更低的患癌風險。他們發現戒煙者中這些健康細胞的數量比仍然吸煙的人多4倍，占戒煙者中肺細胞總數的40%。

        論文共同通訊作者、韋爾科姆基金會桑格研究所的Peter Campbell博士說，“大量吸煙長達30年、40年或更久的人經常說，停止吸煙為時已晚---損傷已經造成了。我們的研究令人興奮的是，它表明戒煙永遠不會嫌晚---我們研究中的一些人一生中吸了超過15000包香煙，但是在戒煙的幾年之內，他們的呼吸道內的許多細胞顯示出沒有煙草造成損傷的證據。”

        論文共同第一作者、倫敦大學學院的Kate Gowers博士說：“我們的研究是科學家們首次詳細研究吸煙對健康肺細胞的遺傳影響。我們發現即便是來自吸煙者的健康肺細胞也含有數千種基因突變。這些健康細胞可以被認為是微型定時炸彈，一旦遭受一下次打擊，它們就發生癌變。還需針對更多的人開展進一步研究，以了解這些受損的肺細胞如何導致癌症產生。”

        盡管這項研究表明這些健康的肺細胞可以開始修複戒煙者的呼吸道內壁，並協助他們抵抗肺癌產生，但是吸煙還會在肺部造成更深的損害，從而導致肺氣腫(慢性肺病)。即使停止吸煙，這種損傷也是不可逆的。

        論文共同通訊作者、倫敦大學學院的Sam Janes教授說，“我們的研究傳達了一個重要的公共衛生信息，並且表明戒煙可以降低患肺癌的風險，這樣做確實是值得的。在任何年齡段戒煙都可以不僅延緩進一步損傷的積累，而且還可以重新喚醒未被過去生活習慣傷害的細胞。對這個過程的進一步研究可能有助於理解這些細胞如何抵抗癌症，並有可能為抗癌治療方法開辟新的研究途徑。”

        英國癌症研究中心健康信息經理Rachel Orritt博士(未參與這項研究)說，“這是一個真正有啟發性的想法，即戒煙的人可能會得到雙倍的好處，即阻止更多與煙草有關的肺細胞損傷，並讓他們的肺部有機會用更健康的細胞來平衡掉一些現有的損傷。如今需要的是開展更大規模的研究，以觀察同一個人的細胞在一段時間內的變化來確認這些發現。”

        “這些結果進一步證實，如果你吸煙，那麼完全戒煙對你的健康是最好的選擇。戒煙並不總是那麼容易，但是從免費的當地戒煙服務處(Stop Smoking Service)中獲得支持，成功的幾率大約是獨自戒煙時的三倍。”