如同轉盤上的老鼠一樣，人類會逃離令人痛苦的境遇——這是一件好壞參半的事，因為這意味著他們的恐懼反應難以消除。“我們會告訴他們，‘就像你看書時翻錯頁，看到令人恐懼的內容，於是你把書合上，不再去看。這樣的結果就是你再也看不到其他並不恐怖的內容了’，”埃默裏大學創傷及焦慮康複研究小組的負責人芭芭拉·羅特鮑姆(Barbara Rothbaum)說，“我希望他們能讀完所有的篇章。”通過虛擬現實技術，給座椅上的老兵展示盡可能逼真的畫麵，模擬他受傷時的情境。考慮到大腦嗅覺中樞鄰近杏仁核(處理情緒的腦區)，羅特鮑姆還在虛擬現實實驗中引入了一種觸人心弦的氣味——混合了黑火藥、中東食物、汗水及垃圾的氣味。

　　用這種方法治療PTSD，是羅特鮑姆多年前治療許多恐懼症患者的延續。那時，他讓患者在有安全保障的環境中麵對令其畏懼的事物，並緩慢提高恐怖程度，比如，首先讓患者看“蛇”的單詞，然後依次是一幅蛇的圖片、一條籠中的蛇等。虛擬現實實驗也采用了類似的原理，隻不過治療師以前治療恐高症時，需要費力尋找玻璃升降梯，而現在利用虛擬現實技術後，治療師不用花錢，就可以模擬出“高聳的陽台”或“遍布毒蛇和蜘蛛的叢林”。通過虛擬現實來消除恐懼記憶，可以在大腦深處的杏仁核(邏輯思維無法滲透到這一腦區)中植入信息——其實並沒有什麼可害怕的！

　　不過，清除記憶是很複雜的。這一過程並非隻是簡單地擦除恐懼記憶，而是要形成新的安全記憶，來對抗原有的精神創傷。“清除記憶並不是一個好方法，”羅特鮑姆的同事邁克爾· 戴維斯(MichaelDavis)說，“這不像恐龍滅絕那麼徹底。當機體遭受壓力或者處於新環境時，恐懼記憶將卷土重來。顯然，恐懼記憶並沒有徹底清除。”這一現象給戴維斯、羅特鮑姆以及克裏· 雷斯勒(Kerry Ressler)帶來了新的啟示，他們試圖利用一種增強記憶的藥物來強化清除過程——這聽起來似乎是自相矛盾的，但其實不是。他們使用的藥物叫做D-環絲氨酸(D-cycloserine)，是一種用來治療肺結核的抗生素。這種藥物在大腦中也能發揮作用，激活NMDA受體(穀氨酸受體中的一類)。戴維斯說，“NMDA受體是一種‘生化同步事件檢測器’(biochemical coincidence detector)”。如果多個神經元同時放電，NMDA受體就會被激活，並使下遊神經元的細胞膜去極化，鈣離子通道打開，引發一係列下遊反應，從而促成LTP、記憶和學習過程。

　　恐懼記憶很容易產生，根據這一點，戴維斯認為，一個令人恐怖的事件一定會在杏仁核中留下一係列影響。你在回憶與獅子的相遇時，並不需要任何化學物質的參與，“一朝被蛇咬，十年怕井繩”，這一諺語極好地闡述了這一點。相反，清除已經產生的恐懼記憶則是很緩慢的，甚至是很艱難的。我們可以通過讓受害者回憶曾經遭遇的危險，而不是遺忘這些記憶，來使他們克服恐懼記憶。但是，正如戴維斯所說，如果你讓細菌恐懼症患者觸碰馬桶座來進行治療，那他中途退出的概率將非常高。如果常規療程需要8個階段的治療，那麼使用D-環絲氨酸後，可以將整個療程縮短到隻有2個階段，那顯然是個巨大的進步。目前，研究人員已經在開展臨床實驗，檢測D-環絲氨酸是否能夠加速PTSD患者的記憶清除過程。當然，覆蓋負麵記憶並不見得一定要靠藥物來實現。

　　重寫記憶

　　美國紐約大學的伊麗莎白· 菲爾普斯(Elizabeth Phelps)進行了一項不同的實驗。受試者坐在電腦屏幕前，手腕和手指接上電極。一套設備傳遞刺激，另一套設備記錄皮膚傳導——這是用來定量測定恐懼的標準方法。將受試者分為3組，並處於完全相同的測試環境：當電腦屏幕上顯示一個藍色方塊時，發出一個電刺激信號。第二天，對全部3組受試者進行記憶清除訓練，即在沒有電刺激的情況下，讓受試者反複觀看屏幕上出現的藍色方塊，直到他們對藍色方塊的出現不再有任何反應。不過，其中兩組在接受記憶清除訓練前，預先進行了額外訓練，即在記憶清除訓練10分鍾和6小時前，分別對這兩組受試者進行一次“提醒實驗”。實際上，“提醒實驗”與單次記憶清除訓練完全相同：受試者看到藍色方塊，而沒有受到電刺激。但是，“提醒實驗”給大腦留下的影響卻完全不同。在記憶清除訓練後，電刺激誘發的條件反射式恐懼常常自發重現。僅僅一天後，三組受試者中就有兩組出現了恐懼自發重現。但是，在記憶清除訓練前10分鍾接受“提醒實驗”的那組，並沒有出現恐懼自發重現，這表明記憶清除訓練對這一組受試者更加有效。令人震驚的是，這種效果甚至能持續一整年。