新西蘭的一項有關人類長期健康的大型研究的領導人說，他們正在以年輕人為研究樣本尋找人類老化過程的線索。

　　發表在7月6日的《美國國家科學院院刊》上的一篇論文中，來自美國、英國、以色列和新西蘭的研究團隊介紹了一組18項生物學測量指標，這些指標的組合能夠確定人們衰老的速度比同齡人快還是慢。

　　研究數據來自於達尼丁研究，這是一個具有裏程碑意義的縱向研究，對新西蘭一個小鎮上1972-1973年出生的一千多人從出生到目前的狀況進行了跟蹤研究。健康指標如血壓和肝功能會定期測量，並對他們進行麵談和其他評估。

　　“我們著手測量這些相對年輕的人的衰老問題，”文章的第一作者，杜克大學老齡化中心的老年醫學助理教授Dan Belsky說。“大多數老齡化研究都是針對老年人的，但是如果我們想要預防與年齡有關的疾病，我們就必須開展年輕人的衰老問題研究。”

　　Belsky說人體器官的老化過程與眼睛、關節和頭發的老化過程一樣，但發生的更早。因此，作為他們2011年38歲的研究樣本的定期評估的一部分，研究團隊測量了腎髒、肝、肺功能，代謝和免疫係統。他們還測量了高密度脂蛋白膽固醇、心肺功能。肺功能以及端粒長度——染色體末端的帽子狀的物質，具有保護性作用，它們隨著時間的增加而變短。這項研究還測量了牙齒的健康以及眼睛後部細小血管的狀況，它們是腦血管的代表。

　　根據這些生物標誌數據的子集，研究團隊為每個38歲的參與者設置了一個“生理年齡”，其範圍是從30歲到將近60歲。

　　然後研究者查閱了檔案數據，查看這些參與者26歲、32歲和38歲時所測量的這18項生物數據。從這些數據中，研究人員根據每個變量畫了斜線圖，然後對每個研究對象將18個斜線圖疊加，確定個體的衰老速度。

　　大多數參與者的數據集中在1年左右的衰老率，但有一些人衰老速度是每年衰老3年。還有很多人衰老速度是零年左右，在效果上他們比實際年齡年輕。

　　正如研究團隊預期的那樣，生理年齡38歲的人衰老速度加快了。例如，根據這項研究的結論，一個生理年齡40歲的人，意味著這個人在今後12年裏每年以1.2歲的年齡在變老。

　　這篇論文選取了1037個達尼丁研究參與者原始樣本中的954個人。其中30個人在38歲時已經死亡，12個人得了癌症或先天性缺陷，10個人死於意外事故，還有8個人死於自殺或藥物過量。還有26個人沒有在38歲時參與這項研究，另外27名參與者由於數據缺乏沒有被列入研究樣本。

　　大多數人認為衰老的過程就發生在年老的時期，Belsky說，在這項研究中，衰老的跡象在26-38歲這12年就已經表現的很明顯了。

　　研究參與者也許在生理衰老測量中表現不錯，但是在其他一些測試中的表現也會差強人意，包括平衡和協調測試，解決不熟悉的問題等等。生理衰老的個體在體能方麵也會存在很多困難，如爬樓梯。

　　作為一個附加測量，研究人員要求杜克大學的本科生評估研究參與者在38歲時拍攝的照片，並評出他們年輕或年老。對大學生來說，本研究測量的生理年齡老的人麵部照片也顯老。

　　衰老的過程並不都是基因的作用。相關研究發現，隻有20%的衰老過程與基因有關。Belsky說。“很大程度上與環境影響有關。”

　　“這給了我們一些希望，藥物也許可以延緩衰老，讓人們有更多的健康積極的生活，”杜克大學心裏和神經科學教授Nannerl O. Keohane說。

　　Belsky說，這篇論文的方法僅僅是一個概念的證明，說明通過多種指標的結合能夠看到衰老的軌跡。

　　“多因素方法測量衰老過程的時機已經成熟，”他說，但是測量方式和方法需要改進成為“更好，更快，更便宜”的方法。

　　當然，最終的目標是能夠幹預衰老過程的本身，而不是孤立地去解決心髒病或癌症這樣的生命殺手，Belsky說。

　　“隨著我們年老的增長，我們患各種各樣疾病的風險就會增加，”他說。為了防止多種疾病同時侵襲，衰老本身就要引起我們的關注。否則，受到多種疾病困擾時，就好像一個打地鼠的遊戲。