胰島素抵抗性(insulin resistance)指的是身體高效地利用食物提供能量的能力逐漸受到削弱。最為人所知的是，它是患者患上2型糖尿病需要經曆的一個中間階段。不過胰島素抵抗性也與一係列不好的疾病---從肥胖和炎症到隨著年齡增長而出現的免疫力下降和虛弱(frailty)---有關。如果能夠找到一種減緩或逆轉胰島素抵抗性的方法，那麼它除了保護全世界6.5億肥胖成年人中的一些人不患上2型糖尿病之外，可能還具有廣泛而強大的抗衰老作用。

        棲息在腸道中的細菌Akkermansia muciniphila(A. muciniphila)是2004年首次被發現的，被認為占成人腸道細菌的1%～5%。科學家們猜測它有助於保護我們的腸道壁上的粘液層。它也可能起著讓我們在植物性食物中攝取的多酚更容易被我們的細胞利用的作用(Journal of Clinical Biochemistry and Nutrition, July 2018, doi:10.3164/jcbn.1857)。

        越來越多的證據表明A. muciniphila參與肥胖、葡萄糖代謝和腸道免疫。比如，2018年初，在一項針對癌症患者的研究中，Bertrand Routy等人發現這種腸道細菌在免疫反應中起作用。相比於未能從新一代免疫療法中受益的患者，那些從新一代免疫療法中受益的患者具有更高的A. muciniphila豐度(Science, 05 Jan 2018, doi:10.1126/science.aan3706)。Bertrand Routy等人獲得對這種抗癌療法作出積極反應的患者的糞便，並將它移植到攜帶人類癌症的實驗室動物體內，結果發現這些動物受者更可能對同樣的免疫療法作出積極的反應。

        在一項新的研究中，來自美國國家老化研究所的研究人員在小鼠和恒河猴中研究了因清除A. muciniphila而引發的一係列分子事件。他們評估了恢複這種腸道細菌對年老小鼠的影響。相關研究結果發表在2018年11月14日的Science Translational Medicine期刊上，論文標題為“Commensal bacteria contribute to insulin resistance in aging by activating innate B1a cells”。

        首先，這些研究人員記錄到相比於年輕小鼠的腸道，年老小鼠的腸道具有明顯較少的A. muciniphila群體，而且隨著A. muciniphila變得更加稀少，作為腸道關鍵保護分子之一的丁酸鹽也是如此。

        這兩者的缺乏導致年老小鼠腸道的粘膜變薄並發生滲漏。這個破壞性過程引發了一係列觸發炎症的事件，促進免疫反應產生，並且最後一步就是這增加了胰島素抵抗性。

        最後一步的關鍵是一種特定類型的稱為4BL細胞的免疫細胞在腸道中堆積。這些研究人員推測，如果這一係列有害的事件受到破壞，那麼這些4BL細胞的堆積很可能就被阻止。

        這些研究人員還記錄到對定植到腸道中的其他微生物而言，A. muciniphila發揮著促進健康的腸道細菌多樣性的作用。在缺乏A. muciniphila群體的小鼠中，許多其他常見的腸道細菌---以及它們的有益副產物，特別是丁酸鹽---也受到了破壞。

        當這些研究人員給年老小鼠喂食丁酸鹽時，他們發現它們具有更高的A. muciniphila水平，此外這種A. muciniphila水平和它們的胰島素抵抗性水平接近於在年輕小鼠中觀察到的水平。當他們給年老小鼠和恒河猴提供抗生素恩諾沙星(一種用於獸醫的廣譜抗生素)時，他們得到了相同的結果。在這兩種動物中，恩諾沙星(enrofloxacin)---不被認為可安全用於人類---通常會清除被認為在這一係列導致胰島素抵抗性的事件中起關鍵作用的4BL細胞。隨著4BL細胞被清除，A. muciniphila水平上升了，胰島素抵抗性基本消失了，這就證實它們起著關鍵作用。

        這些研究人員寫道，這些結果表明通過靶向清除A. muciniphila後發生的一係列事件，就可能改善與衰老甚至虛弱相關的胰島素抵抗性和其他病理特征。

        比利時天主教魯汶大學研究員Patrice Cani正在探究一種益生菌形式的A. muciniphila，旨在增加它在人體腸道中的存在。他說，這些新的研究結果與已證實這種細菌對胰島素敏感性的影響的研究“完全一致”。

        Cani補充道，在恒河猴身上發現這種腸道細菌的能力是一個特別重要的進步，這是因為它更為支持在未來開展針對人類的研究”。

        Cani和他的同事們剛剛完成了一項關於人類的小型研究，旨在研究以一種增加A. muciniphila群體在腸道中數量的形式攝入A. muciniphila的安全性和可行性，這也是全世界首次開展這樣的研究。他說，迄今為止取得的結果是令人鼓舞的。