我們的身體裏有好的脂肪和壞的脂肪。好的脂肪有助於消耗體內的能量，而壞的脂肪會儲備能量，導致導致體重增加和肥胖。在一項研究中，來自美國華盛頓大學聖路易斯醫學院的研究人員鑒定出一種將壞的白色脂肪(white fat)轉化為好的棕色脂肪(brown fat)的方法，至少這一點可在小鼠體內實現。這些發現有望在人體中開發出更加有效地治療與體重增加相關的肥胖和糖尿病的方法。相關研究結果發表在Cell Reports期刊上，論文標題為“PexRAPInhibits PRDM16-Mediated Thermogenic Gene Expression”。

白色脂肪儲存熱量和堆積在我們的腹部、臀部和腿部中。相反，棕色脂肪在我們的頸部和肩膀附近發現到，通過一種產生熱量的過程消耗能量。

這些研究人員發現阻斷白色脂肪中的一種特定蛋白的活性會觸發白色脂肪開始呈現出褐色而變成米色脂肪(beige fat)，即一種介於白色脂肪和棕色脂肪之間的脂肪。阻斷這種蛋白而產生的米色脂肪導致這些脂肪細胞釋放熱量和消耗能量。

論文第一作者、華盛頓大學聖路易斯醫學院內分泌、代謝和脂質研究係醫學助理教授Irfan J. Lodhi博士說，“我們的目標是發現一種治療或阻斷肥胖的方法。我們的研究提示著通過靶向白色脂肪中的一種蛋白，我們能夠將壞的脂肪轉化為一種對抗肥胖的脂肪。”

2015年，米色脂肪在成年人體中發現到。盡管它幾乎是白色脂肪和棕色脂肪之間的中間物，但是Lodhi說，它的功能更像棕色脂肪，能夠阻止肥胖。

他的團隊在小鼠體內開展一係列實驗，培育出體內的白色脂肪細胞不會產生一種關鍵蛋白的小鼠遺傳品係。這些小鼠含有更多的米色脂肪，而且比其他的小鼠更苗條，即便它們與其他的小鼠吃一樣多的食物，也是如此。它們也消耗更多的能量。

他說，“在正常情形下，小鼠在它們的棕色脂肪中具有很低水平的PexRAP蛋白。當我們將這些小鼠放在一個寒冷的環境中時，這種蛋白的水平也在白色脂肪中下降，從而允許這種脂肪表現得更像褐色脂肪。寒冷誘發棕色脂肪和米色脂肪消耗儲存的能量，釋放熱量。”

當Lodhi團隊在這些小鼠體內阻斷PexRAP時，它們將白色脂肪轉化為能夠消耗能量產生熱量的米色脂肪。

Lodhi說，如果在人體中能夠對白色脂肪細胞內的蛋白PexRAP進行安全地阻斷，那麼人們可能會更容易減肥。

他說，“挑戰在於找到安全的方法來做到這一點，同時不會導致人體過熱或發燒，如今藥物開發人員有了一個較好的靶標。”