一名遺傳導致失明的患者成為了第一個直接接受CRISPR-Cas9基因治療的患者。

這項治療是一項具有裏程碑意義的臨床試驗的一部分，目的是測試CRISPR-Cas9基因編輯技術去除突變的能力，這種突變會導致一種罕見的情況，即萊伯氏先天性黑蒙症(LCA10)。這種疾病是導致兒童失明的主要原因，目前尚無治療方法。

在最新的試驗中，基因編輯係統的組成部分--編碼在一種病毒的基因組中--被直接注射到眼睛裏，接近光感受器細胞。相比之下，以前的CRISPR-Cas9臨床試驗已經使用這種技術來編輯從體內移除的細胞的基因組，然後再把這些細胞輸回病人體內。

"這是一個激動人心的時刻，"波特蘭俄勒岡健康與科學大學(Oregon Health & Science University)的遺傳視網膜疾病專家Mark Pennesi說。Pennesi正與馬薩諸塞州劍橋的Editas Medicine製藥公司和都柏林的Allergan製藥公司合作，進行這項被稱為"BRILLIANCE"的試驗。

根除突變

這並不是基因編輯第一次在人體中嚐試：一種被稱為鋅指核酸酶的更古老的基因編輯係統已經被直接應用於參與臨床試驗的人身上。加州布裏斯班的Sangamo Therapeutics公司測試了一種以鋅指為基礎的療法，治療一種名為亨特綜合症的新陳代謝疾病。這項技術將一個健康的受影響基因拷貝插入到肝細胞基因組的特定位置。雖然它看起來是安全的，但早期的結果表明它可能對緩解亨特綜合症的症狀沒有什麼作用。

但BRILLIANCE的試驗是第一次將流行的CRISPR-Cas9技術直接應用於人體，該技術因其通用性和設計的簡易性而受到讚譽。在BRILLIANCE中，基因編輯被用來刪除基因CEP290中導致LCA10的突變。

這種情況對於基因編輯方法來說是特別有吸引力。傳統的基因療法使用病毒將突變基因的健康副本插入受影響的細胞。但是在費城賓夕法尼亞大學研究視網膜疾病的Artur Cideciyan說，CEP290太大，無法將整個基因放入病毒基因組。

盡管CEP290中的突變使視網膜中的光感受器光敏細胞失效，但這些細胞在LCA10患者體內仍然存活。"我們希望能重新激活這些細胞，"Pennesi說。"這是少數幾種我們認為可以真正改善視力的疾病之一。"

另一種療法的早期結果表明，情況可能是這樣的。Cideciyan與荷蘭萊頓的ProQR合作，用一種叫做sepofarsen的實驗性療法來治療LCA10患者。早期的結果表明，sepofarsen使用一種叫做反義療法的技術來糾正由CEP290基因產生的RNA中導致LCA10的突變，可以改善LCA10患者的視力。

在加州大學伯克利分校(University of California， Berkeley)研究基因組編輯的Fyodor Urnov說，目前，在人體中使用CRISPR-Cas9與在培養皿中處理細胞相比是一個重大飛躍。他說："這類似於太空飛行和普通的飛機旅行。技術挑戰和固有的安全問題要大得多。"