科學家已經在20隻老年黑猩猩大腦中發現了阿爾茨海默病的跡象，這重新引爆了一個長達數十年的爭論，即人類是否是唯一可能隨著衰老失智的物種。黑猩猩是真患上了阿爾茨海默氏症還是僅僅存在大腦異常但並不具備疾病症狀，目前還不得而知。但無論哪種方式，這項工作表明，黑猩猩可以幫助科學家更好地了解並對抗這種疾病——當然前提是研究人員可以獲得在這些瀕危動物身上進行研究的許可。

阿爾茨海默症最主要的症狀包括癡呆和大腦中的兩種生物標誌物異常：錯誤折疊的β-澱粉樣蛋白(Aβ)在大腦中沉積形成的澱粉樣蛋白斑塊和Tau蛋白過度磷酸化導致的神經纖維纏結。許多其他靈長類動物，包括恒河猴，狒狒和大猩猩也會隨著衰老出現老年斑，但是tau纏結在這些物種要麼不存在，要麼與人類存在差異。

1老年黑猩猩大腦中觀察到蛋白斑和纏結

在這項新研究中，肯特州立大學的生物人類學家Mary Ann Raghanti領導的研究人員轉向了與人類親緣關係最近的黑猩猩。 2015年，美國魚類與野生動植物所聲明，美國黑猩猩處於瀕危狀態，因而終止了對黑猩猩進行的所有侵入性研究。不過，多虧一個新成立的機構收集了在動物園和研究中心死亡的黑猩猩的大腦，該研究小組才能檢查20隻年齡在37至62歲的黑猩猩大腦。最老的那隻黑猩猩的年齡大約相當於人類的120歲。在這些黑猩猩中，13隻大腦中有澱粉樣蛋白斑塊，4隻還存在神經纖維纏結，這是人類晚期阿爾茨海默症的典型症狀，該研究發表在近日的Neurobiology of Aging期刊上。 Emory大學的神經病理學家Lary Walker說：“我對這個結果一點兒也不感到驚訝。” Lary Walker沒有參與這項新研究。2008年，Walker領導的一個團隊在一隻41歲的猩猩腦中發現了蛋白斑和纏結，這隻黑猩猩死於中風，不過它腦中斑塊和纏結的分布與人類阿爾茨海默病患者的大腦不一樣。Walker說，這項新研究使他“確定我們以前觀察到的黑猩猩不是某種異常現象”。

但到目前為止，已知隻有人類才具備阿爾茨海默病的三個症狀：蛋白斑，纏結和癡呆症。Raghanti說，她研究的這20隻黑猩猩沒有經過認知或行為變化的測試。因此，“我們不能說這些黑猩猩患有阿爾茨海默症，但我們可以肯定地說，它們是除人類之外唯一具有阿爾茨海默病病理學特征的物種。”

2研究還需行為學和神經元死亡相關數據進一步驗證

但是，一些科學家並不認為這些黑猩猩的大腦真的與人類阿爾茨海默病患者的相吻合。在南加利福尼亞大學研究阿爾茨海默症的神經生物學家Caleb Finch指出，在人腦中，澱粉樣斑塊與神經元死亡相關，這在新的研究中沒有被驗證。 “除非我們能得到細胞數量相關的數據以及更多認知方麵的研究，否則我對該結果持懷疑態度。”

Raghanti和同事計劃進一步計算這些黑猩猩大腦中神經元的死亡，但要證明黑猩猩是否發展成癡呆症的研究需要在活體動物中進行。馬薩諸塞大學的行為神經科學家Agnès Lacreuse說，隻有個別“非常古老而且不確定”的研究觀察了衰老黑猩猩的認知變化。她自己對38隻雌性黑猩猩進行了為期3年的研究，發現隨著衰老年齡最大的四隻(均在50歲以上)在進行空間記憶測試時逐漸惡化。但是，Lacreuse說：“還有更多的研究要做。調查記憶喪失，迷失方向，睡眠障礙和黑猩猩社交不和諧行為可能會指出伴隨阿爾茨海默病患者的認知缺陷。”

佐治亞州立大學的神經學家，本研究的共同作者， William Hopkins說：“我們現在可以設計一些研究來測試它們的記憶。以前沒有迫切需求一定要那樣做，但這項研究將會改變情況。”

Raghanti也同意這個觀點：“目前我們不允許對黑猩猩進行MRI掃描，或許這個規定可以再商討一下。” Hopkins說，MRI數據比非侵入式行為學數據外加屍檢大腦更加“有用”，因為MRI掃描將允許科學家跟蹤大腦具有阿爾茨海默病症狀的黑猩猩。但他懷疑國立衛生研究院(NIH)或許連行為學研究都不見得支持。