研究人員說，這些發現可能有助於解釋為什麼人們一直認為癌症的惡化速率在人生命晚期往往會延緩。作者認為，這些發現還提供了有關細胞生物學的線索，最終可能會幫助人們更好地了解癌症。

研究結果發表在最近的《PNAS》雜誌上。

文章作者之一Bert Vogelstein博士最早發現了癌症是由細胞分裂早期DNA複製時出現的基因突變積累引起的。研究負責人，腫瘤學副教授Cristian Tomasetti博士解釋說，過去幾十年的研究假設這種突變會隨著時間的推移而穩定地積累。但是，當Cristian Tomasetti及其同事對此前發表的多篇文章中的數據進行重新分析時，他們發現癌細胞基因突變在老年中的積累速度較慢。

因此，Tomasetti和Vogelstein懷疑細胞分裂速率在老年時會明顯降低，從而使細胞積累DNA錯誤的機會減少。

為了檢驗這一假設，研究小組分析了在20歲和80年代在300例活檢和其他醫療程序期間從各種健康組織收集的樣本中的細胞複製速率。研究人員使用染料對細胞分裂進行染色觀測，並且使用自動化計算機軟件來計算細胞增殖率。

他們的發現表明，與20多歲的患者相比，在80歲左右的患者體內收集的結腸組織樣本中，細胞分裂速度降低了約40%。同樣，在食管組織樣本中，老年人比年輕患者的分裂速率降低了約25%。在十二指腸中，老年人的發病率減慢了26%，而在後鼻竇組織中，老年人的發病率減慢了83%。

Tomasetti和Vogelstein說，這些發現對於更好地理解癌症和衰老具有許多意義。沃格爾斯坦說，例如，眾所周知，大多數人類癌症的發病率在一個人的一生中呈指數增長，但是在生命的盡頭，對於某些癌症來說，其惡化速率顯著變慢甚至趨於平緩-這種現象對於癌細胞你本身來說是沒有意義的。

Tomasetti說：“如果細胞分裂的速度在老年人中減慢，那麼在生命晚期，細胞可能會積累更少的致癌突變。”

研究人員說，這一發現也可能對更好地解釋來自實驗動物模型的數據。當他們使用年輕和老年小鼠的組織對細胞複製進行類似分析時，他們發現分裂速率沒有顯著差異，而小鼠與人類的顯著區別在於不同小鼠之間的年齡跨度可能不會太大。