俗話說：“家有一老，如有一寶”。年長者擁有豐富的社會經曆和獨特的人生感悟，往往能在某些關鍵的人生階段給予年輕人寶貴的意見。同時，年長者還能增強家族的凝聚力，兄弟姐妹的親情也會因之而長存。

然而，根據進化生物學中長期存在的準則，自然選擇是殘酷自私的，生物隻有過度繁殖才能從“自然競技場”中勝出。換而言之，隻要是不利於繁殖的生物特征，往往會被自然選擇淘汰。從這一點來看，人類年長者似乎並不符合自然規律。

在自然界中，絕大多數動物在生育年齡結束後不久就會死亡，包括與人類親緣關係最近的靈長類動物——黑猩猩，其生育能力和壽命之間的聯係非常明顯，生存率與生育能力同步下降。但這一自然規律對人類來說並不適用，人類在失去生育能力後還能生活幾十年。

那麼，為什麼人類在達到失去生育能力的年齡後，仍能繼續多生活幾十年呢?

近日，美國加州大學聖塔芭芭拉分校的研究人員在《美國國家科學院院刊》(PNAS)上發表題為：The importance of elders: Extending Hamilton’s force of selection to include intergenerational transfers 的研究論文。

該研究挑戰了長期以來的觀點，該研究認為，人類在生育後仍保留較長的壽命正是自然選擇的結果，人類的長壽命並不僅僅是生產力和醫學發展所導致的。同時年長者的存在也是人類登頂食物鏈最頂端的關鍵成功因素。

該論文的通訊作者、加州大學人類學教授 Michael Gurven 表示，從自然選擇的角度來看，人類在生育能力喪失後的漫長壽命是一個謎，但這項研究表明，人類失去生育能力後並不是白白多活了幾十年，而是有一個真正的生殖後生命階段。長壽的潛力是我們人類的一部分，是人類生命曆程的一個進化特征。

人類長壽的主要觀點之一是“祖母假說”。這一觀點認為，失去生育能力但健康存活的祖母可以幫忙照顧孫輩，提高孫子孫女的存活率，從而幫助自己的子女擁有更多的孩子。反過來，這種健康效應也會確保祖母長壽基因的傳承。

間接和直接健康貢獻的年齡概況

在這項最新研究中，Michael Gurven 教授提煉了祖母假說的核心思想——代際轉移，即年長者和年輕人的資源共享，它也在不同年齡層的選擇力量中發揮了基本作用。在這之中，非工業社會的食物和信息共享可能是最明顯的例子。

從出生開始算，人類要花20年的時間才能生產出比自身消耗更多的食物。因此，成年人需要獲取比自己所需更多的食物才能讓他們的孩子茁壯成長。基於此，Michael Gurven 教授研究了南美洲玻利維亞的提斯曼(Tsimané)人和其他南美土著群體的經濟數據和人口統計，他發現，年長者也能提供一定的食物剩餘，而這些剩餘價值將可以供養更多的孩子。

生命周期、生產規模和存活家屬與食物的關係圖

但這並不足以解釋70歲以上的人類年長者的存在——他們最終會消耗比自身所能提供的更多的食物和資源。另外，到他們70多歲的時候，他們的大部分孫輩都不再需要依賴別人，所以能從他們的幫助中受益的近親圈子很小。

值得注意的是，在人類部落生存中，食物並不是一切。除了獲得食物外，孩子們還得接受教育和社交，接受相關技能和世界觀的培訓。這恰巧是年長者可以做出最大貢獻的地方，他們積累了一生的技能不僅可以減輕父母照顧孩子的負擔，還可以傳遞給孫子孫女更豐富的生存知識和社會經驗。

人類年長者在教育上的健康貢獻

相比之下，與人類親緣關係最近的黑猩猩並沒有這種長壽特征。因為黑猩猩在5歲後就能獨自生存，而且所需的生存技能也遠少於人類。因此，在黑猩猩中，年長者在食物、教育和信息的代際轉移能力不強，在自然選擇的壓力下也就無法保證絕育後的漫長壽命。

人類和黑猩猩的年齡和健康壽命的對比數據

總而言之，這項研究表明，在狩獵采集社會中，年長者可以通過食物、教育和信息的代際轉移，幫助他們的子女養活更多的孩子，而這些孩子又會繼續傳遞這些長壽基因。事實上，這種效應在現代工業社會仍然發揮重要作用。例如，年輕人結婚買房往往需要父母長輩的資助，生孩子後又需要父母幫忙看管照顧。