來自西班牙巴塞羅那市生物醫藥研究所腫瘤學項目的科學家們發現了一個使得結腸癌轉移的關鍵過程。這一研究被選為封麵故事，發表在著名期刊《癌細胞》（Cancer Cell）雜誌上，揭示了在轉移過程中結腸腫瘤細胞必須與健康細胞結成聯盟以便移植到其他器官。

　　生物醫藥研究所結腸癌實驗室的科學家Eduard Batlle和Elena Sancho領導了這一由17名研究人員組成的小組，他們證實結腸癌的轉移能力在於腫瘤周圍的稱作間質（stroma）的健康細胞。盡管長期以來人們推測間質與這一過程難脫幹係，本研究是第一次標誌著觀察到微環境中的健康細胞發揮重要作用使得一種特殊的腫瘤類型發生了轉移。

　　這一研究發現可以轉化讓患者直接受益，在5年多的時間內可提供測試預測癌症複發，使得醫生能夠根據預後靶向治療。

在腫瘤微環境中腫瘤幹細胞改變健康細胞

　　通過研究345個結腸癌病例，利用公共數據庫中的信息以及巴塞羅那三家醫院提供的患者樣本，研究小組鑒別了對結腸癌轉移至關重要的因子。他們發現當腫瘤幹細胞達到肝髒，這一結腸癌轉移的通常靶點時，它們向微環境中釋放一種稱作TGF-beta的分子。周圍的細胞，包括巨噬細胞、白細胞、成纖維細胞和內皮細胞通過釋放一組不同的分子作為應答。研究人員發現腫瘤微環境中的細胞生成interleukin-11 (IL11)，引起了腫瘤幹細胞一係列的遺傳改變使得它能夠在異質器官中存活。

　　Batlle 解釋說：“本研究提出了一種範式改變。直到現在，如果我們想知道某位結腸癌患者是否有可能形成轉移，我們會關注他們的腫瘤細胞。這一研究表明我們需要看的應該是土地，而不是種子。我們可以預測如果種子種植的土地是肥沃的，作物將會生長。TGF-beta就是改變腫瘤種子生長土地的肥料。”

　　科學家們還觀察到原發器官中的腫瘤細胞已經具備了改變它們微環境的能力。“通過間接的方式我們可以斷定是否將會有轉移。如果我們看到在結腸的原發腫瘤位點間質已經發生改變，這意味著當腫瘤細胞散播到肝髒時也能夠改變微環境，”研究的第一作者、Batlle實驗室一名法國博士後研究人員Alexandre Calon說。

預備在5年內一項測序用於預測複發

　　結腸癌是全球第二位的癌症死亡原因。當前的治療通常采用手術結合化療。治療幹預後，患者通常獲得緩解，可持續數月或幾年。30-40%的會複發，大部分主要轉移到肝髒或是肺髒。Elena Sancho解釋說：“大概在5年內，我們將有可能在市場上獲得一種測試，鑒別這些具有轉移風險的患者，使得醫生可以細微調整他們的治療方案。”

　　科學家們觀察到大約15%的患者不會形成轉移，其與間質是否被TGF-beta改變有關。這意味著獲得一種診斷測試來分析間質的遺傳標記物（是否有TGF-beta和interleukin-11等分子存在），醫生有可能能夠確定具有轉移風險的患者。如果這項研究的數據得到證實，10-15%的患者可能不再需要接受化療，導致他們的健康直接受益，並更好地利用資源。另一方麵，如果測試預測出轉移高風險，患者將能夠得到更積極的治療，接受更全麵的監控。

科學結果的驗證以及未來的轉移治療

　　在新論文中，研究小組還證實通過消除間質中的TGF-beta信號可以阻止轉移發生。他們采用一種已在臨床試驗中用於治療其他疾病的TGF-beta抑製劑來治療具有侵襲性結腸癌的小鼠。它們的腫瘤沒有發生轉移。“這一試驗表明TGF-beta和腫瘤間質必須‘相互對話’確保發生轉移。小鼠中的研究結果表明TGF-beta激活的患者和處於疾病初期階段的患者有可能受益於TGF-beta抑製劑，” Batlle解釋說。

　　據研究人員所說，對於TGF-beta的依賴僅限於轉移初期階段。一旦轉移在異質器官中占據主導，給予抑製劑將不再有效。Batlle說：“盡管如此，我們必須指出開發一種治療結腸癌轉移的藥物是一個複雜的過程。如今，絕大多數的抑製劑都必須首先對無法治愈的患者進行測試。臨床試驗的目的是減緩腫瘤生長，而我們給予小鼠的分子卻隻在非常早的階段起作用。我們已在這篇文章中呈送了我們的證據，並且為進一步開發基於TGF-beta的抑製劑打開了大門。”