黃曲黴毒素是一種強效致癌物質。研究估計，大約有 80% 的肝癌與黃曲黴毒素的暴露有關。由於黃曲黴毒素通常會在黴變的玉米、花生和葵花籽中存在，一不留神，人體就會將這種致癌物質攝入體內。

最近，MIT 的研究人員開發了一種方法，用於檢測細胞是否曾暴露在黃曲黴毒素中。這種篩查可以用來預測罹患肝癌的潛在風險。甚至在肝癌形成的多年前，它能預言疾病的發生。

為了檢測細胞是否曾受黃曲黴毒素的影響，研究人員首先需要了解，黃曲黴毒素為何會導致肝癌。先前，這家來自 MIT 的實驗室曾發現，黃曲黴毒素會誘發基因突變——在這種毒素的作用下，DNA 中的鳥嘌呤(G)往往會轉變為胸腺嘧啶(T)，這會對一些關鍵基因造成嚴重的影響。一旦這些基因失去作用，肝癌也就更容易發生。

研究人員敏銳地發現，這些黃曲黴毒素對 DNA 序列有著特殊的偏好。理論上說，它應當隨機造成突變，但實際上，研究人員意識到，高達 25% 的突變發生在 CGC 序列上。盡管目前尚不清楚原因，但這無疑可以被作為檢測黃曲黴毒素暴露的一個標準——如果動物體內的 CGC 序列出現了異常高的突變，那麼它就要小心了。

在小鼠實驗中，研究人員的假設得到了驗證。首先，他們讓出生 4 天的小鼠暴露在黃曲黴毒素中。隨後，他們分別在小鼠 10 周大(尚未出現腫瘤)，以及小鼠出現腫瘤的兩個時間節點，對小鼠的肝髒細胞進行了 DNA 測序。

“即使才剛到第 10 周，一種非常明顯的突變特征就已經出現了，”一名研究人員說：“這是一種非常早期的發作。”

研究表明，這種技術能在小鼠尚未出現腫瘤前，就清楚地找到 CGC 序列發生的突變，並以此預測小鼠的腫瘤風險。更關鍵的是，盡管這種突變發生的概率極低(1000 萬到 1 億個 DNA 堿基對中隻有一個)，研究人員依舊可以準確地將它挑出來。

“這就好像是找到了一個指紋，” 研究人員說：“它可以真正的衡量動物此前是否曾暴露於致癌物質中。”

在動物實驗後，研究人員又進一步分析，這種技術能否在人體中也能預測黃曲黴毒素對身體的影響。他們從世界範圍內找到了 300 多名肝癌患者，並分析了他們腫瘤細胞的遺傳特征。比對發現，其中 13 名患者的特征與小鼠細胞內的特征非常相像。進一步的數據追蹤表明，這 13 名患者主要來自亞洲和撒哈拉以南的非洲地區。由於飲食因素，這些地區的人經常接觸含有黃曲黴毒素的食物。因此，這也從側麵支持，這項技術能夠檢測出哪些人曾暴露於黃曲黴毒素之中。

▲由於飲食，亞洲和非洲部分地區的人很容易攝入黃曲黴毒素(圖片來源：HarvestChoice)

有了這種檢測手段，MIT 的科學家們希望進一步將它開發成一種簡單的測試。比如，隻要驗一下血，醫生就能檢測到這些特殊的突變情況。那些血檢呈陽性的患者需要進行定期的肝髒掃描，以便確認腫瘤是否開始形成。這樣一來，他們就可以在腫瘤形成的第一時間通過手術將腫瘤去除。

“你可以設想，在這個世界上有一個擁有一百萬人口的區域是具有高風險的地區。通過檢測這種特征突變，你可以從這一百萬人口中篩選出大概 5000 名攜帶這種突變的人，這些就是需要緊密跟蹤做早期檢測的人。” 一名公共衛生專家評論說。

利用這一思路，科學家們可以對很多致癌物質引發的癌症早期突變進行追蹤，並對高風險人群進行預先的篩查，減少晚期肝癌的發病率。這樣一來，肝癌患者們的生命也將得到更好的保障。

參考資料 [1] Detecting mutations could lead toearlier liver cancer diagnosis