在美國，多達12%的成年人患有非酒精性脂肪性肝炎(NASH)，這是一種惡性疾病，可能導致肝硬化或肝癌。在最近一項研究中，加利福尼亞大學聖地亞哥分校醫學院的研究人員揭示了NASH發病過程中肝細胞死亡的分子途徑，並有效抑製了NASH小鼠模型中的肝損傷嚴重性。

加州大學聖地亞哥分校糖尿病與代謝健康研究所所長Alan Saltiel博士說：“我們知道脂肪肝會引起器官炎症和瘢痕形成，並會發展為肝硬化，肝癌和肝功能衰竭。”

相關結果發表在最近的《Science》雜誌上。

研究人員報告說，這種轉變來自抑製AMPK酶(一種主要的能量消耗調節劑)以及caspase-6活性的增加，該酶參與細胞凋亡(程序性細胞死亡的一種)信號調控。當AMPK活性低時，細胞燃燒卡路裏的能力降低，從而導致脂肪存儲。研究小組給小鼠喂了高脂飲食，並阻斷了AMPK的活性，以為它們的脂肪肝狀況會惡化，但事實並非如此，小鼠出現了NASH和肝衰竭的症狀。

Saltiel說：“我們發現，AMPK並沒有像我們想象的那樣能夠顯著調節新陳代謝，而是調節了從脂肪肝到NASH以及從NASH到肝細胞死亡的過程。在這種情況下，AMPK充當傳感器，可控製細胞死亡。當失去AMPK活性時，細胞死亡會持續性地受到抑製。事實證明，AMPK會阻斷caspase-6的活性，因此當AMPK活性下降時，caspase-6活性得到釋放，引發肝細胞的死亡。”

在對AMPK和caspase-6的作用有了新的了解之後，研究小組使用AMPK激活劑降低caspase-6的活性。盡管該作用並未阻止脂肪肝，但確實阻止了從脂肪肝向NASH的進展以及隨後的肝細胞死亡的發生。當團隊使用caspase-6抑製劑時，發生了相同的結果。

Saltiel說：“我們在NASH小鼠模型和患有NASH的人類患者的樣品中均發現了Caspase-6升高的現象。我們的研究確定了阻止進一步的肝損傷的兩個可能目標。AMPK激活劑和caspase-6抑製劑均阻止了導致持續肝細胞死亡發生。”該小組目前正在開發caspase-6抑製劑以進行進一步測試。