在一項新的研究中，來自荷蘭胡布勒支研究所等研究機構的研究人員利用蛇幹細胞培養出可分泌功能性毒素的蛇毒腺的微型化組織。相關研究結果發表在2020年1月23日的Cell期刊上，論文標題為“Snake stem cells used to create venom-producing organoids”。

科學家們此前利用小鼠和人類幹細胞培養出這類稱為類器官(organoid)的微型化組織，包括模擬神經網絡的“微型大腦(minibrain)”，但是這項研究是首次表明這種相同的技術也可用於蛇組織。

論文通訊作者、胡布勒支研究所的Hans Clevers博士及其研究團隊使用人類生長因子來培養蛇毒腺類器官，但是它與哺乳動物類器官之間存在一個關鍵的區別：溫度。Clevers表示，鑒於爬行動物是冷血的，因此保存蛇類器官的溫度需要比人類和小鼠類器官低幾度。

這項實驗始於Clevers實驗室的三名研究生，他們想知道他們是否可以培育其他物種的類器官。他們從飼養員那裏收到了珊瑚眼鏡蛇(Aspidelaps lubricus)的卵，並使用了實驗室培育哺乳動物類器官的方法來產生蛇毒腺類器官，這種蛇毒腺類器官產生的毒素與真蛇產生的相同。Clevers實驗室繼續培育其他八個物種的類器官。

哥斯達黎加大學蛇毒毒理學家José María Gutiérrez(未參與這項新的研究)表示，“這是一項突破。這項研究為在非常精細的水平上研究毒液分泌細胞的細胞生物學特性開辟了可能性，這在過去是無法做到的。”

擴大科學家們對蛇毒的認識對人類健康具有重要意義。根據世界衛生組織(WHO)的統計，每年估計有540萬人被蛇咬傷，結果造成大約81000～138000名受害者死亡。這一被忽視的公共衛生問題在非洲、亞洲和拉丁美洲尤為普遍。

目前生產抗蛇毒血清的方法包括給馬注射蛇毒並收集由此產生的抗體，這種技術已有數百年曆史，需要榨取活蛇的毒液。蛇毒腺類器官可能是一種更安全更經濟的替代選擇。

美國亞利桑那大學VIPER研究所的Leslie Boyer(未參與這項新的研究)表示，“他們所描述的生物技術可能是毒素研究工具箱中潛在的絕佳補充。關於複雜毒液成分的相互作用，未來的研究將會取得哪些成果?實際收獲的毒素是否在未來的應用中經濟高效地使用?充滿致命毒素的細胞如何避免自殺?”