中東呼吸綜合征(MERS)冠狀病毒(MERS-CoV)於2012年首次發現，能夠引起嚴重的甚至致命的肺炎。對於MERS-CoV而言，目前還沒有有效的治療方法。在一項新的研究中，來自德國慕尼黑大學等研究機構的研究人員發現一種稱為自噬的細胞回收過程可作為抵抗MERS-CoV的潛在靶標。他們報道誘導自噬的物質，包括某些已被批準銷售的藥物，能夠極大地降低這種病毒的複製速率。相關研究結果近期發表在Nature Communications期刊上，論文標題為“SKP2 attenuates autophagy through Beclin1-ubiquitination and its inhibition reduces MERS-Coronavirus infection”。

MERS-CoV能夠引起通常與肺炎有關的流感樣疾病，即中東呼吸綜合征。世界衛生組織(WHO)報道自2012年問世以來，它已在總共27個國家中引起了大約2500例病例。大約三分之一的感染可導致死亡。在慕尼黑大學病毒學研究所的Marcel Müller博士和慕尼黑大學醫學院的Theo Rein博士的領導下，這些研究人員發現MERS-CoV僅在它抑製自噬時才能夠高效地複製。基於這一最初發現，他們接著鑒定出能夠誘導自噬因而可用於限製這種病毒感染的物質。

術語“自噬”是一種細胞回收過程，它使得細胞能夠處理受損物質和廢棄物，同時保留完整的成分以整合到新的細胞結構中。這種自噬降解過程也能夠識別源自病原體的成分，比如病毒的組成成分，這些病毒成分被視為廢棄物並被消除。已知許多病毒已進化出異常調節或抑製自噬的策略。因此，Müller博士及其同事們著手確定MERS-CoV是否能夠調節自噬降解。首先，在嚴格的生物安全條件下，這些研究人員用MERS-CoV感染了細胞。隨後的觀察表明，在感染了這種病毒的細胞中，這種細胞回收過程受到破壞。Müller博士解釋說，“這一結果清楚地表明，MERS-CoV受益於這種細胞回收過程的減弱。”

這些研究人員還成功地鑒定出一個調節這種自噬降解過程的未知分子開關：SKP2蛋白。他們發現MERS-CoV激活了這種分子開關，從而減慢了細胞中的這種回收過程並避免了降解。利用這些新見解，他們用各種SKP2抑製劑處理了被MERS-CoV感染的細胞，以激活這種自噬降解過程。這一策略被證明是成功的，這些誘導自噬的物質將這種病毒複製減少了高達28000倍。在這些引起這種效果的物質中，存在一些被批準銷售的藥物，比如氯硝柳胺(niclosamide)。氯硝柳胺是一種用於殺滅絛蟲的藥物，先前已被確定為SKP2抑製劑。重要的是，氯硝柳胺顯示出能夠顯著地降低細胞培養物中的MERS-CoV病毒複製。

Müller博士說，“我們的結果表明SKP2是開發能夠對抗MERS病毒甚至其他自噬依賴性病毒的新物質的一個有前途的起點。”不過，SKP2抑製劑不能直接靶向MERS病毒。因此，Müller博士預計它們的使用會降低耐藥性出現的風險。Müller博士說，“但是，SKP2抑製劑在用作藥物之前需要進行體內測試。此外，由於即使已經批準的藥物也會產生副作用，因此必須適當評估它們在體內使用的風險和收益。”

這些研究人員還將測試SKP2抑製劑是否可能對抗其他冠狀病毒，比如嚴重急性呼吸道綜合征(SARS)冠狀病毒(SARS-CoV)和目前正在中國肆虐的新型冠狀病毒(2019-nCoV)。