2020年1月30日，在新英格蘭醫學期刊(NEJM)上發表的一篇關於德國前四例新型冠狀病毒2019-nCoV感染病例的論文上了多家媒體的頭條，這是因為這似乎證實了公共衛生專家們的擔心：沒有顯示這種病毒感染症狀的人仍然可以將這種病毒傳播給其他人。這可能使得控製這種病毒更加困難。

        中國研究人員此前曾建議無症狀的感染者可能傳播這種病毒，但沒有提供明確的證據。美國國家過敏與傳染病研究所所長Anthony Fauci表示，“在閱讀指出無症狀傳播出現了的這篇[NEJM]論文後，這一點是毫無疑問的。這項研究解決了這個問題。”

        但是如今，事實證明這一信息是錯誤的。作為德國政府的一家公共衛生機構，羅伯特-科赫研究所(Robert Koch Institute, RKI)在提交給NEJM期刊的通訊(Letter)文章中澄清了事實真相，盡管它並未提及上述的那篇論文。

        這篇通訊文章描述了一係列感染，這些感染始於1月20日至21日，當時來自中國上海的一名女商人訪問了慕尼黑附近的一家公司，在那裏她與後來生病的四個人中的第一個人會麵。至關重要的是，她當時還沒有生病，“在逗留期間，她身體狀況良好，沒有感染的跡象或症狀，但在返回中國的航班上生病了。無症狀者是2019-nCoV感染潛在來源的這一事實可能需要重新評估當前疫情暴發的傳播動態。”

        然而，這些研究人員在發表這篇論文之前並沒有真正與這名女性患者交談過。作為這篇論文的最後一位作者，德國慕尼黑大學醫學中心的Michael Hoelscher說，這篇論文依賴於其他四名患者的信息：“他們告訴我們，來自中國上海的這名女性患者似乎沒有任何症狀。”但是，羅伯特-科赫研究所和巴伐利亞州健康與食品安全局的確通過電話與這名上海患者進行了交談，結果發現她在德國期間確實有症狀。據知情人士說，她感到疲倦，肌肉疼痛，並服用了撲熱息痛(一種退燒藥)。(羅伯特-科赫研究所發言人僅向Science期刊證實這名女性有症狀。)

        Hoelscher說，他沒有參與這次通電話。他說：“我問巴伐利亞州健康與食品安全局，根據那次電話交談，是否有信息需要糾正，我被告知情況並非如此。”(巴伐利亞州健康與食品安全局所屬的巴伐利亞州衛生部沒有對《科學內幕(ScienceInsider)》提出的信息請求作出反應)但羅伯特-科赫研究所不同意這一點。它的發言人證實，已向NEJM期刊提交了一篇關於這一錯誤的通訊文章。羅伯特-科赫研究所還向世界衛生組織(WHO)和歐洲合作夥伴機構通報了這一新信息。

        論文共同作者、德國柏林大學查理特醫院病毒學家Christian Drosten說，“我對這件事的進展感到很難過，但我認為這裏沒有人有錯。顯然一開始無法聯係到這名女性患者，人們認為這必須迅速傳達出來。”

        哈佛大學陳曾熙公共衛生學院流行病學家Marc Lipsitch說，不與患者交談就稱無症狀病例是有問題的。他說，“回想起來，這似乎是一個糟糕的選擇。”不過，他補充說，“在緊急情況下，通常不可能與所有人交談。我以為這是一個過度緊張的研究團隊，他們試圖很快地弄清真相是什麼，而不是有人試圖粗心大意。”

        瑞典公共衛生機構的反應就沒那麼仁慈了。該機構昨天在它的網站上發布的一份包含常見問題的文件指出，“聲稱在潛伏期會感染冠狀病毒的消息人士在他們的文章中缺乏對這一分析的科學支持。這一點也適用於發表在NEJM期刊上的這篇後來被證明含有重大缺陷和錯誤的論文。”加拿大多倫多大學傳染病專家Isaac Bogoch說，即使這名患者的症狀不明確，也不是無症狀感染。“無症狀意味著沒有症狀，即零症狀。這意味著你感覺很好。我們說話必須要小心謹慎。”

        Hoelscher同意，這篇論文應該更清楚地說明有關這名女性患者健康信息的來源。他說：“如果我今天寫這篇論文，我會用不同的措詞。”他說，對盡快共享信息的需求以及NEJM推動盡早發布信息的要求造成了很大的壓力。

        Lipsitch說，鑒於在日益嚴重的全球危機中數據發布的速度很快，在這時即使在閱讀同行評審的論文時也有必要多加小心，這是個好習慣。我認為同行評審在在流行病中的力度要比正常情形下輕，因此論文中的數據質量也必然充滿更大的不確定性。”

        這篇論文出錯的事實並不意味著沒有症狀的感染者不會傳染。Fauci仍然相信這一點。他說：“今天晚上，我給我在中國的一位同僚打電話，他是一位備受尊敬的傳染病科學家和衛生官員。他說，他確信存在無症狀感染，並且一些無症狀的感染者正在傳播感染。”世界衛生組織(WHO)說，但是即使確實如此，無症狀傳播可能在整個流行病中起很小的作用。WHO在周六的形勢報告中寫道，咳嗽或打噴嚏的人更可能傳播病毒。Lipsitch說，“更多數據可能很快就會出來。我們隻需要等待。”

        Drosten說，德國的這四例患者確實揭示了有關這種新型病毒的另一個有趣方麵。迄今為止，最受關注的是重症患者，但是這四例患者的感染程度都很輕。Drosten說，這可能對更多的患者來說確實如此，這可能有助於病毒傳播。他說，“越來越多的感覺是，患者可能已出現了輕度的感冒症狀，同時還在傳播病毒。這些不是導致人們呆在家裏的症狀。”