世界範圍內正在爆發的SARS-CoV-2引起的肺炎COVID-19正在給全球人民帶來巨大的災難，了解其來源對於開發治療和防止以後的再次流行具有重要意義。盡管蝙蝠很可能是SARS-CoV-2的宿主，但是我們仍然不知道可能促進其轉移到人類身上的中間宿主。3月26日，香港大學/汕頭大學聯合病毒研究所著名病毒學家管軼教授領銜的團隊在Nature雜誌上發文，報道了他們在馬來亞穿山甲中發現與SARS-CoV-2相關的冠狀病毒，他們在來自馬來亞穿山甲的樣品中發現了SARS-CoV-2相關冠狀病毒的兩個亞種，包括一個在受體結合域與SARS-CoV-2表現出很強的相似性(97.4%)，這些結果表明穿山甲可能是新型冠狀病毒轉染給人的中間宿主。該研究題為“Identifying SARS-CoV-2 related coronaviruses in Malayan pangolins”。

        研究人員先對2017年8月至2018年1月來自廣西的18隻馬來亞穿山甲的冷凍血液樣本以及肺、腸樣本進行了分析。通過RNA高通量測序，研究人員發現43個樣本中有6個樣本(兩個肺，兩個腸，一個肺腸混合，五隻穿山甲的血液)存在冠狀病毒。

        通過序列數據並用擴增子測序填充間隙後，研究人員進行了係統發育分析，最終得到了六個屬於SARS-CoV-2譜係的完整的或接近完整的基因組序列--GX/P1E、GX/P2V、GX/P3B、GX/P4L、GX/P5E和GX/P5L。病毒分離出的序列(GX/P2V)的基因組序列與原樣本的宏基因組測序得到的5個序列具有很高的相似性(99.83-99.92%)，均具有與SARS-CoV-2相似的基因組框架，共有11個預測開放閱讀框。

        接下來研究人員對2018年5月至7月對收集到的另一批穿山甲標本進行了qPCR檢測，來自12個動物的19個樣品中，有3個樣品出現了冠狀病毒。

        除了來自廣西的動物，研究人員還分析了廣州海關技術中心在2019年3月反走私行動中獲取的五份存檔的穿山甲樣本(兩份皮膚樣本，兩份不知名的組織，一份鱗片)。高通量測序後，研究人員發現該樣本包含冠狀病毒序列，研究人員從這些數據中組裝了長達21，505bp的部分基因組序列(GD/P2S)，這段基因幾乎占據SARS-CoV-2基因組的72%。

        研究人員對前期研究的重組分析表明，蝙蝠冠狀病毒ZC45和ZXC21可能是重組體，包含來自多個SARS-CoV相關譜係的序列(基因組區域2、5、7)和包括來自穿山甲基因組的SARS-CoV-2的基因組片段。

        然而，更值得注意的是通過對穿山甲冠狀病毒、蝙蝠冠狀病毒RaTG13和人類SARS-CoV-2之間重組信號的觀察，研究人員發現，盡管在其他區域SARS-CoV-2與蝙蝠的冠狀病毒RaTG13最接近，但是SARS-CoV-2與廣東穿山甲冠狀病毒的受體結合域有很高的序列相似性(RBD，氨基酸序列97.4%相似)。

        事實上，廣東穿山甲的冠狀病毒和SARS-CoV-2在五個關鍵殘基上具有相同的氨基酸，而RaTG13隻與SARS CoV-2(442殘基，人類SARS-CoV)共享一個氨基酸病毒，RaTG13與SARS CoV-2的RBD中隻有89.2%的氨基酸相似。研究人員還發現廣東穿山甲冠狀病毒RBD與SARS-CoV-2之間的氨基酸相似性有可能是由於選擇性介導的趨同進化而不是重組。

        這些結果表明，穿山甲可能是這些病毒的重要宿主，令人驚訝的是穿山甲是獨居動物，數量相對較少。事實上，根據目前的數據，還不能排除穿山甲從其他病毒動物宿主獲得SARS-CoV-2相關病毒，這使得穿山甲在人類SARS-CoV-2的出現中起作用仍然是未經證實的。值得注意的是，這兩種穿山甲冠狀病毒均來自被販賣的馬來亞穿山甲，可能起源於東南亞，目前還不了解該動物在不同地區本身所保持的病毒多樣性。毫無疑問，病毒在穿山甲群體中的傳播程度還需要進一步調查。然而，廣西省和廣東省多次出現與SARS-CoV-2相關的冠狀病毒感染，說明這種動物可能在冠狀病毒群落生態學中發揮重要作用。

        冠狀病毒，包括那些與SARS-CoV-2相關的病毒，顯然存在於亞洲的許多野生哺乳動物中。雖然流行病學、致病性、物種間的傳染性數據顯示，穿山甲的冠狀病毒仍有待研究。但是作者強烈建議，處理這些動物需要相當謹慎，並應嚴格禁止在市場銷售。作者呼籲需要進一步監測中國和東南亞自然環境中的穿山甲，我們需要了解他們在冠狀病毒的出現和未來人畜共患病風險中的傳輸作用。