因新型冠狀病毒出現嚴重症狀而住院的患者需要服用退燒藥和補水，通常是通過靜脈導管給藥。一些病人需要呼吸機幫助他們呼吸。

這一係列的治療被稱為支持性護理，盡管名字聽起來有點不溫不火，但毫無疑問，它能挽救生命。

但是，目前還沒有藥物可以對這種病毒和大多數其他病毒發動直接攻擊。人類的免疫係統隻能獨自作戰。

其中的原因涉及到生理因素，以及(在較小程度上)經費的問題。在過去的幾十年裏，製藥公司已經開發出了針對少數幾種病毒的治療方法，比如艾滋病和流感，但與我們用來治療細菌的所有抗生素相比，它們的數量少得可憐。但是病毒不是細菌，所以抗生素也沒用。

費城科學大學生物學副教授Zachary A. Klase說，主要的困難在於，從技術上講，病毒不是活的，而是依靠人類細胞內的"機器"來繁殖的。所以一種針對寄生循環的藥物可能會在這個過程中傷害病人。

"你想要的是針對疾病的藥物，而不是針對你自己的，"他說。"你需要尋找隻有病毒才有的特殊靶點。"

匹茲堡大學(University of Pittsburgh)小兒科的研究員Megan Culler Freeman說，不同病毒所使用的幾種酶與人類的酶有足夠的區別，可以在不傷害患者的情況下作為攻擊目標。例如，抗病毒藥物治療艾滋就是利用這個原理。但即便如此，這些藥物也不能消滅病毒，隻能控製住病毒。

Klase說，病毒難以用藥物治療的另一個原因是它們種類繁多。

細菌彼此之間至少有一定的親緣關係，並且有一些共同的特征，例如有一個細胞壁。因此，一種藥物，通過破壞一種細菌的細胞壁，就可以對抗多種種細菌。(這就是所謂的"廣譜"抗生素，盡管近來這些久經考驗的武器被過度使用，導致某些細菌產生耐藥性。)

另一方麵，某些種類的病毒從根本上是不同的。例如，有些病毒使用RNA作為他們的遺傳密碼，而另一些病毒使用DNA。有些有衣殼，另一些卻沒有。

Klase說，一個很好的類比是，想象一下細菌之間的相似性就像各種各樣的汽車一樣，而不同種類的病毒可以像汽車和船隻一樣彼此不同。

這就是錢的問題。為每一種不相關的病毒開發一種新藥需要投入新的時間和資源。

Klase說："一家製藥公司寧願有一種可以治愈一切的藥物，也不願意有100種藥物，每次針對不同的疾病都隻能賣一點。"

這並沒有阻止製藥公司測試一種病毒的藥物，看看它們是否對另一種病毒有效。例如，對於這種新型冠狀病毒，科學家們一直在測試一種名為瑞德西韋的藥物，這種藥物最初是用來治療埃博拉病毒的。但它在對抗埃博拉病毒方麵效果不佳，迄今為止對抗冠狀病毒的效果還不清楚。

人們對冠狀病毒治療的興趣是如此強烈，以至於錯誤的信息可以像微生物本身一樣傳播。本周早些時候，強生公司發表了一份聲明，以消除有關該公司一種抗病毒藥物有望上市的傳言。該公司表示，他們正在篩選多種抗病毒化合物來對抗冠狀病毒，但到目前為止，"沒有證據"表明引發謠言的藥物達魯那韋有任何效果。

而對科學家們來說，他們研究這個問題的時間並不長。

細菌於1683年在顯微鏡下首次被觀察到。不到細菌十分之一大小的病毒的存在直到200多年後才得到證實。

即使在那時，科學家也看不見它們。1892年，俄羅斯科學家Dmitri Ivanovsky報告說，他從一種患病的煙草植物中提取出液體，然後將其放入一種已知可以去除細菌的過濾器中。然後他證明了過濾後的液體可以用來感染健康的植物。某種看不見的物質--直到幾十年後電子顯微鏡出現後才被發現--以某種方式傳播疾病。

有效的抗生素已經存在了近一個世紀。抗病毒藥是在最近幾十年才出現的，而且隻針對少數幾個嚴重的威脅。

而且它們並不總是有用。因為用藥時間是很重要的。例如，抗病毒藥物可以縮短流感的持續時間，但必須在病程早期服用。匹茲堡大學的醫生Freeman說，當一個人出現嚴重的症狀時，抗病毒藥物就沒什麼用了。

Freeman在範德比爾特大學攻讀博士學位時研究了另一種冠狀病毒SARS的生物學特征，他說，這可能也適用於新的冠狀病毒，但迫切需要更多的研究。

Freeman說："在災難發生前學會這些知識是很重要的，這樣我們的工具箱裏就有了工具。"

多個研究小組也在研究新型冠狀病毒的疫苗，教人類免疫係統製造自己的藥物--抗體。第一階段的安全測試已經在進行中，但專家預測，這種疫苗要得到廣泛使用至少還需要一年的時間。

目前，還剩下支持性護理。但是賓夕法尼亞大學的醫學曆史學家David Barnes發現，護士和醫生們在很長一段時間裏都在努力讓這個概念發揮作用。

他說，19世紀初，特拉華河畔的一家醫院曾為患有黃熱病的移民提供治療，這裏的病人比普通人群中的許多人更有可能活下來。Barnes說，治療方案很簡單：幹淨的被褥，充足的休息，充足的食物和飲料，緩解最嚴重症狀的緩和藥物。他正在寫一本關於這個主題的書。

他說："實際上有很多治療病毒性疾病的方法。隻是我們不認為它們是治療方法。我們仍然目光短淺地執著於尋找治愈方法，而我們真正應該做的是為所有患者提供足夠的基本護理。"

在冠狀病毒爆發時，這可能是一個挑戰。美國的醫院隻有不到7萬張成人重症監護床，而流行病學家說，美國出現嚴重症狀的冠狀病毒患者可能多達數十萬人。

如果他們在短時間內都生病了，那麼即使Barnes所說的"護理療法"可能也會供不應求。