將疫苗運送到全球各地的主要挑戰之一是保持溫度可控，無論所運輸地區的氣候條件如何，疫苗都必須保持在低溫環境下。

        近日，來自英國卡迪夫大學的科學家創造出了全球首個合成的非生物流感疫苗，能輕鬆繞過這一挑戰，這可能預示著疫苗運輸領域的一項變革。這種新型疫苗可以口服，在室溫下保持穩定，並且能以藥片的形式存在，不需要冷藏，更容易運輸。

        這意味著這種新型疫苗可以被輸送到電力欠發達地區，例如發展中國家，而不用擔心疫苗會降解。與當前疫苗運輸所要求的冷鏈解決方案相比，運輸這種新型疫苗可以節省大部分成本，非常具有成本效益。此外，這種新型疫苗可以通過口服進行免疫，這對於那些害怕紮針免疫的人來說，無疑是個大好消息。

        該研究成果已於近日發表於《臨床醫學研究期刊》(Journal of Clinical Investigation)，題目為：Peptide mimic for influenza vaccination using nonnatural combinatorial chemistry(采用非天然組合化學合成肽模擬流感疫苗免疫)。

        領導該項研究的卡迪夫大學醫學院教授Andrew Sewell表示，這種新型疫苗有很多優點，首先是口服免疫可消除人們對針頭的恐懼心理，其次是疫苗的熱穩定性很好可以更容易地儲存和運輸，特別適合目前疫苗運輸係統可能存在困難的偏遠地區使用。

        作為首個合成和穩定的非生物疫苗，其製備采用了一種非常新穎的方法，利用了構成生命的蛋白質分子的“鏡像(mirror image)”。

        當前，標準疫苗通常是通過引入一種安全的細菌或是細菌的無害部分(通常是蛋白質)進入人體，這些外來蛋白質會刺激機體的免疫細胞產生免疫反應，同時免疫細胞也會產生記憶。當再次遇到這種外來蛋白時，免疫細胞會發動更猛烈的攻擊。正常情況下，如果通過口服，細菌或蛋白質通常會被胃蛋白酶消化掉。這項最新研究表明，這類蛋白質部分的穩定“鏡像”分子也能誘導保護性免疫反應，而且在口服後不會被消化，從而為開發藥片形式的穩定非生物疫苗提供了可能。

        Andrew Sewell教授解釋稱，地球上形成蛋白質的所有碳分子均為左旋分子，但它們也有一種非生物的右旋形式。盡管這2種分子乍看起來完全相同，但它們實際上是彼此的鏡像，就像我們的左右手一樣，不能完全相互疊加。左旋的蛋白質很容易被消化掉，在自然界中不能持久存在。而這些非自然的右旋分子卻非常的穩定。我們的研究表明，像這類鏡像分子，可以成功地用於疫苗免疫，這為將來探索用其他非自然的穩定分子“藥物”作為疫苗提供了可能。

        結構模擬表明，天然的多肽分子(A)和合成的“鏡像”分子(B)可以形成相似的整體構象(C)

        這項最新研究在實驗室環境下成功進行了概念證明(proof-of-confept)。在培養的人體細胞中，這種“鏡像”分子能有效引發免疫反應;在實驗小鼠上進行測試時，也發現這種“鏡像”分子與標準的生物疫苗一樣有效。不過研究人員指出，還需要開展更多的研究來開發這種方法用於疫苗開發以及其他疾病，非生物疫苗可能需要幾年的時間才能在人體上進行試驗。

        英國資助醫學研究的最大慈善機構Wellcome和英國生物技術與生物科學研究理事會(BBSRC)資助了該研究。Wellcome感染及免疫生物學團隊成員Divya Sha表示，這一概念驗證研究為開發耐熱和口服免疫的疫苗產品開辟了道路。這種疫苗不但能降低運輸成本，還能增加全球範圍內的疫苗獲取。但還需要更多研究來轉化為現實世界的疫苗產品。