由於缺乏相關的神經通路，有些人感覺不到肢體的痛覺，科學家利用小鼠重現了這一生理機製。該研究結合了阻斷痛覺受體的藥物和低劑量的阿片類止痛藥，科學家認為這可能是人體告別疼痛的“秘密配方”。

　　當人體受到損傷時，痛覺的電信號會沿著神經元細胞膜上的通道傳遞到大腦。一個被稱為Nav1.7的鈉離子通道在痛覺傳導中尤其重要，有些先天性Nav1.7通道無法正常工作的人，就無法感知到痛覺，但還是能感覺到正常的觸摸。當阻斷該通道的藥物發揮作用時，正常人也幾乎感覺不到疼痛。

　　不過，倫敦大學學院的研究者發現，先天缺乏Nav1.7通道的人能產生比普通人更高的阿片肽。這種化學物質與嗎啡等強效止痛藥密切相關。

　　研究者在經過遺傳修飾的小鼠身上進行了實驗，之後在一位39歲、先天無法感知痛覺的女性身上注射了納洛酮——一種阿片阻斷劑，之後她人生中第一次感受到了痛覺。這是科學家第一次發現神經通道與阿片類藥物之間存在這樣的聯係。

　　廣譜的鈉離子通道阻斷劑被作為局部麻醉劑使用，但會導致全身麻醉，有時也會產生嚴重的副作用。嗎啡等阿片類止痛藥廣為人知，具有非常明顯的效果，但它們會隨著耐受性的建立而藥效減弱，並且能導致嚴重上癮。

　　“經過十年來相當令人失望的藥物試驗，我們現在已經證實，Nav1.7確實在人類痛覺中扮演著關鍵角色，”倫敦大學學院的約翰·伍德(JohnWood)說，“結果我們發現，秘密配方其實是已經用了很久的阿片肽。在與Nav1.7阻斷劑結合使用時，用於止痛的阿片類藥物用量其實很少。”

　　研究團隊的發現發表在近期的《自然》(Nature)雜誌上，他們計劃在2017年之前進行新藥物組合的人體實驗。這項工作有賴於轉基因小鼠的應用，通過基因修飾，科學家在小鼠身上重現了感知不到痛覺的遺傳突變。

　　“沒有在轉基因小鼠身上進行的工作，這些實驗就完全不可能成功，我們也就不知道如何去幫助世界上數百萬被慢性疼痛折磨的病人，”伍德教授說道。