先前已有十幾項研究表明，成為母親後，女性大腦結構會改變。但相對地，父親這一方卻被忽視了。如今，一項新的國際研究確認，初為人父的男性大腦也會經曆神經係統的改變。

盡管研究規模還很小，但結果已表明，養育後代的大腦神經基礎並不僅限於母親。男性也會受到父親這一新角色的影響，但是影響方式不太明顯，也不統一。

平均而言，研究人員發現，隨著第一個孩子的出生，新手爸爸大腦皮層的體積會損失1%或者2%。萎縮主要發生在稱為“默認模式網絡”(default mode network)的腦區，與父母身份認同和情緒感受有關。

乍一聽，大腦萎縮好像是壞事，但實際上這恰恰表明大腦結構經過改進，可以讓父親與孩子之間的聯係更強烈、更有效。母親的大腦內也有類似的萎縮現象，從而對孩子產生更顯著的神經應答，並能加強子女與父母間的依戀。

先前研究已經發現，孩子出生之後，男性大腦的神經係統會發生細微變化，但收集到的少量證據混雜不清，相互矛盾。

例如，一些研究說，孩子出生之後，父親大腦灰質會增加，而另外一些則表示灰質會減少。研究也涉及過大腦的不同區域，但很少有方法將沒有孩子的男性、新手爸爸和多孩父親區分檢測。

新研究要比其他大部分更嚴謹。學者們使用磁共振成像(MRI)收集了40名異性戀新手爸爸的大腦數據，其中一半人來自西班牙，另一半來自美國。西班牙的新手爸爸們在自己伴侶懷孕之前先做過一次大腦掃描，孩子出生幾個月之後又掃描了一次。而美國的新手爸爸們在伴侶懷孕的中後期參與入研究，然後在孩子出生7~8個月後再次掃描大腦。研究還包括了17名沒有孩子的西班牙男性作為對照組。

集齊所有人的數據之後，兩名實驗人員比較了三組男性大腦的體積、厚度以及結構特征。與對新手媽媽的類似研究對比之後，這項研究發現，新手爸爸大腦邊緣皮層下網絡(limbic subcortical network)沒有發生變化。這很正常，因為這部分大腦與妊娠激素相關。

盡管如此，我們不能因為父親沒有懷過孕、無法感受孩子在體內的生長和發育，就證明他們的大腦沒有受到為人父母的影響。最近有研究已經證明，男性也會受到產後抑鬱的影響，盡管人們很少承認這是個問題。

部分原因可能是新手爸爸的大腦可塑性不如新手媽媽那麼明顯。但得益於大腦成像技術，專家能夠看清哪怕是最細微的神經變化。在新研究中，西班牙和美國的新手爸爸們與獎賞和積極性有關的邊緣皮層下網絡沒有發生變化。然而，他們的腦皮層灰質可塑性出現改變跡象，這一部分主要涉及社交理解。此外，視覺網絡也出現明顯的體積減少。

我們需要更多研究關注視覺腦區以及其在為人父母後發揮的作用，但該發現與2020年的一項研究結果相吻合，後者發現與沒有孩子的男性相比，父親們能更好地完成視覺記憶任務。

“這些發現可能表明，視覺係統在協助父親識別自家孩子並做出相應反饋方麵發揮獨特作用，我們還需要進一步研究來確認這一假設。”新研究的作者寫道。

“理解與父親身份相關的大腦結構變化如何轉變為子女養育實際行為或結果，是一個很大程度上沒有被探索過的課題，為未來研究開辟了令人興奮的道路。”

研究發表在《大腦皮層》(Cerebral Cortex)期刊上。

論文鏈接：

https://www.sciencealert.com/first-time-dads-may-experience-brain-shrinkage-scientists-find