神經祖細胞(NPC)是脊髓損傷後修複和再生神經元的一種潛在的治療方法。然而，受損脊髓中的有害微環境有助於在齧齒動物中進行NPC移植後觀察到有限程度的恢複。

在一項新的研究中，來自加拿大多倫多大學等研究機構的研究人員發現在齧齒動物的脊髓微環境中，脊髓損傷誘導的Notch激活使得移植到它們體內的NPC的命運偏向星形膠質細胞。相關研究結果近期發表在Science Translational Medicine期刊上，論文標題為“GDNF rescues the fate of neural progenitor grafts by attenuating Notch signals in the injured spinal cord in rodents”。

在篩選潛在的調節Notch信號的臨床相關因子的過程中，他們鑒定出神經膠質細胞源性神經營養因子(glial cell–derived neurotrophic factor , GDNF)。

GDNF通過介導DLK1(delta-like 1 homolog)表達來減弱Notch信號，這與GDNF對細胞存活的影響無關。當移植到頸脊髓損傷的齧齒動物模型中時，表達GDNF的人誘導多能幹細胞衍生性NPC(human-induced pluripotent stem cell–derived NPC, hipsC-NPC)與對照細胞相比，更多地分化為神經元。

此外，GDNF表達促進了對內源性組織的保護並增強了移植細胞的電整合，從而共同改善了神經行為的恢複。在表達GDNF的hipsC-NPC中通過CRISPR誘導DLK1基因敲除可削弱對功能恢複的影響，這就證實這種影響部分上是通過DLK1表達介導的。

由此可知，這些結果代表了對hiPSC-NPC治療的一種機製上的驅動優化，從而將移植的hipsC-NPC重定向到至神經元命運，並增強它們的整合。此外，它們還表明調節受損的脊髓微環境可能會改善NPC移植後的功能恢複。