嗅覺在我們的日常生活中扮演著很重要的角色，通過氣味的變化，你能知道心儀的對象愛吃蒜(並不!!!)，還能聞到 TA 心情的陰晴圓缺。

是的你沒聽錯(或者聞錯)。我們常說有人渾身洋溢著“幸福的氣息”，可能就真的是你聞到了 TA 散發出的幸福的氣味。除了幸福，喜悅、侵略、恐懼等情緒也會產生氣味 [1]。當我們接收到這樣的氣味信號，情緒和行為就會產生改變(盡管我們自己從來都意識不到這一點)。例如，在感受到恐懼的時候，我們常常會更多地通過鼻子呼吸，增強感知，加速眼球運動，使我們能夠更迅速地發現潛在的危險目標。現在你應該嗅到危險的氣息了，千萬別回頭，那應該是老板正在你身後盯著你摸魚……

但是世界上有這麼一群人，他們不能像正常人一樣解讀氣味中的社會線索(social cues)。對他們來說，有害的信號可能被解讀成安全的，平和的信號卻可能被解讀成充滿惡意的。生活在一個如此“錯亂”的世界裏，想想都替他們焦慮。

這群人就是自閉症譜係障礙(ASD)患者(以下簡稱自閉症)。

上周的《自然神經科學》雜誌上，魏茨曼科學研究所(Weizmann Institute of Science)神經生物學係教授 Noam Sobel 帶領的團隊報道了一項新研究成果，他們發現自閉症患者對人體產生的氣味有不同的反應 [2]。對表達恐懼和平靜的氣味信號，自閉症患者的身體和心理反饋與正常人完全相反。這一定程度上說明，嗅覺在自閉症發展中有重要作用，可能參與早期的神經發育。

為了測試自閉症患者對氣味的反應，Sobel 教授和他的團隊成員共同設計了一係列實驗。自閉症患者通常在社交溝通能力上有所欠缺，他們難以理解麵部表情、說話音調以及身體語言等信號，通過語言述說主觀感受對他們來說可能是非常難的事情，也會造成實驗結果的誤差。因此，Sobel 教授團隊專門設計了一係列不需要言語表述，直接測量機體反應的實驗。

研究者采集了參加高空跳傘課程人的汗水，代表“恐懼的氣味”;又采集了他們在剛剛開始運動時的汗水，代表“平靜的氣味”。然後分別測量參與者感受到這些情緒時候的身體指標變化。

在對嗅覺功能本身的測試中，自閉症患者並沒有顯示出和正常人的差異，可見他們一樣能夠識別到這些微妙的社交信號，並做出反應。可是他們做出的反應內容卻令研究者大吃一驚。

當接受到恐懼信號，正常人表現出了一個明顯的恐懼反饋，皮膚的導電率(EDA)增加了。然而在自閉症患者身上，研究者反而觀察到皮膚導電率下降了，而且自閉症狀越嚴重，導電率的變化越小。而在感受到平靜信號的時候，自閉症患者卻顯著地增加了恐懼程度。

藍色為正常情況下導電率，紅色為接受恐懼氣味之後的導電率

可見自閉症患者(ASD)反應與正常人(TD)完全相反

研究者又讓參與者在人體模型的指導下完成一些任務，這些人體模型上攜帶著與第一項試驗相同的氣味。這項試驗是想要測試受試者對人體模型的信任程度。他們再次驚訝地發現，自閉症患者的反應又和正常人相反——他們更願意相信那些散發著恐懼氣味的指導。

在持續的試驗中，研究者也測試了其他的氣味信號。有一種人工合成的化學物質十六烷醛，這種物質的氣味有潛在的鎮定效果。研究者讓受試者暴露在這種氣味中的同時，接受一些“驚嚇”，比如說突如其來的響聲或閃光。不出所料，正常受試者在受到驚嚇時，十六烷醛起到了相當程度的“撫慰”效果;而對自閉症患者，他們的驚嚇反應要劇烈得多。

在本次試驗中，研究者隻測試了有限的氣味，但是可想而知的是，自閉症患者的嗅覺“誤讀”肯定不會隻有這麼兩種情況。

讓我們設身處地地想一想。如果自閉症患者會把其他人的惡意解讀為善意，那麼也許他們已經被傷害而不自知;更糟的是，如果他們會把他人的善意解讀成惡意，那麼一個看起來充滿惡意的社會，這會給他們帶來多大的壓力啊。

同時，這項研究也給科學家們暗示了一個新的研究方向。Sobel 教授認為，這種嗅覺“誤讀”與嗅覺受體的功能障礙有關。考慮到自閉症本身是一種神經發育疾病，我們可以推測，嗅覺受體功能的變化可能會改變神經發育，潛在地影響運動、認知和社會交往能力 [3]。近年來一些有關嗅覺受體的研究也支持這一推測[4,5]。

Sobel 教授表示：“我們現在還在猜測階段，但是我們希望在實驗室和其他研究中進一步的研究能夠闡明這些無意識的嗅覺功能，以及它們在自閉症等社會疾病中的作用。”[6]

編輯神叨叨

唉，奇點糕看了好多自閉症患者的自述。他們所說的最多的一句話就是，“我不懂”。

他們不懂有些話為什麼不能說，不懂其他人的表情是什麼意思，甚至不懂該怎麼表達自己的感情。

縱然這些幸運兒在接受過一定的認知訓練之後，已經基本恢複了正常的行為能力，但還有更多的“來自星星的孩子”永遠無法正常地接觸社會。

希望科學繼續前行，給這個不治之症畫上句號。

參考資料：

[1]de Groot J H B, Smeets M A M, Kaldewaij A, et al. Chemosignals communicate human emotions[J]. Psychological science, 2012, 23(11): 1417-1424.

[2] Ravia A, Eisen A, Amir D, et al. Altered responses to social chemosignals in autism spectrum disorder[J]. Nature Neuroscience, 2017: 1.

[3] Secundo, L., Snitz, K. & Sobel, N. Te perceptual logic of smell. Curr. Opin. Neurobiol. 25, 107–115 (2014).

[4] Ashwin, C. et al. Enhanced olfactory sensitivity in autism spectrum conditions. Mol. Autism 5, 53 (2014).

[5] Rozenkrantz, L. et al. A mechanistic link between olfaction and autism spectrum disorder. Curr. Biol. 25, 1904–1910 (2015).

[6]https://medicalxpress.com/news/2017-11-odors-social-cues-affect-volunteers.html