幾個世紀以來，睡眠麻痹這種不尋常的症狀一直讓人恐懼。一項新的研究總結了來自不同文化中一些毛骨悚然的故事，這些故事試圖解釋從睡夢中醒來卻無法動彈的情況。

9 月發表在《心理學前沿》雜誌上的一篇評論文章表示，文化上人們將睡眠癱瘓解讀成外星人潛入臥室或有惡魔坐在人們的胸膛上，這些都讓人感到恐懼。巴西巴伊亞格榮研究所的研究人員 Jose f·r·de Sa 表示，這些故事揭示了一個共同的生物現象是如何被社會所不同理解的。

華盛頓阿爾格西大學臨床心理學副教授 Brian Sharpless 說，對睡眠癱瘓的生物學解釋是，快速眼動睡眠的兩個層麵。他表示，睡眠麻痹的發生頻率比大多數人想象的還要多，特別是在一個人已經醒來的時候比其他睡眠時間更容易發生。Sharpless 還表示，在快速眼動睡眠中，腦幹會通過抑製運動神經元而麻痹身體。通常情況下，人們失去意識時，這種情況就會發生。

世界各地對睡眠癱瘓的解釋中都經常強調觸感，研究表示，大多數文化指的是胸部承受的重量。

例如，在巴西的某些地區的民間傳說表示，一種被稱為“Pisadeira”的長指甲怪物夜間會潛伏在人們的屋頂上。每到午夜時，這種怪物就會溜進人們的房子裏，踩踏那些睡覺的人的胸部。

西班牙的泰羅尼亞地區有一個關於“Pesanta”的故事，這是一種黑色的動物，通常是一隻貓或一隻狗。它會在半夜跑進人們家裏，趁人們熟睡時坐在他們的胸口上，讓人難以呼吸，繼而發噩夢。

而在加拿大的紐芬蘭，它的原型則是一個老巫婆，專門坐在睡覺的人的身上，試圖窒息他們。

墨西哥文化中一個用來描述睡眠癱瘓的術語也反映了人們對承受重量的理解。從西班牙語翻譯過來，這個短語的意思是“一個死屍爬上了我的頭頂”。

有些文化則是用巫師或召喚者的咒語來解釋睡眠癱瘓。

例如，在因紐特文化中，當一個人在睡覺時，薩滿法師可以施放一個咒語，從而導致一種被稱作“uqumangirniq”的體驗。在這個過程中，人不能動，不能說話，也不能尖叫，會隱隱約約看到一個沒有形狀或沒有麵孔的人。

日本的民間傳說中，指的是召喚者通過一種叫“kanashibari”的現象召喚出一種複仇精神來壓製敵人，這種感覺就像“完全被束縛住的狀態，好像被金屬鏈鎖住了一樣”。

在其他的文化中，鬼魂或超自然的亡靈則是作惡者。

在一項對 20 世紀 70 年代柬埔寨難民的研究中，研究人員發現，許多病人提到了一種被稱作“khmaoch sângkât”的亡靈。在泰國，人們認為一個名叫“phi am”的鬼魂經常在人們半睡半醒的時候出沒。研究人員還表示，在一些中國傳統文化中，“鬼壓床”會導致睡眠癱瘓。

研究人員指出，這項研究的目的並不是為了貶低對睡眠癱瘓的各種解釋，而是希望豐富有關這些經曆以及心理和文化方麵的知識。