神經係統對特定環境刺激明顯敏感的發育時期是一個關鍵時期，在這個時期，這些特定環境刺激是正確的神經回路形成和學習所必需的。對關鍵時期進行機製上的表征已揭示出活躍的大腦可塑性在早期發育期間的重要作用，以及隨著大腦發育成熟對這些機製施加約束的重要作用。
在疾病狀態中，關鍵時期的關閉限製了大腦的適應能力，即使在恢複到最佳條件時也是如此。因此，鑒定重新開啟關鍵時期的操作一直是轉化神經科學領域的一個重點。
在一項新的研究中，來自美國約翰霍普金斯大學和麻省理工學院的研究人員提供證據表明對催產素(oxytocin)在大腦伏核(nucleus accumbens)中介導的突觸可塑性(長期抑鬱)進行發育調節為社會獎勵學習建立了一個關鍵時期。相關研究結果於2019年4月3日在線發表在Nature期刊上，論文標題為“Oxytocin-dependent reopening of a social reward learning critical period withMDMA”。
這些研究人員還發現單劑量的(+/−)-3,4-亞甲基二氧甲基苯丙胺(3,4-methylendioxymethamphetamine, MDMA)重新開啟社會獎勵學習的關鍵時期，並導致催產素依賴性長期抑鬱症的化生性上調(metaplastic upregulation)。MDMA誘導的這一關鍵時期重新開啟需要激活大腦伏核中的催產素受體，並通過刺激大腦伏核中的催產素末端得以重現。
由此可見，這些發現對於理解以社交障礙為特征的神經發育性疾病、以及對社會影響作出反應或由社會傷害引起的疾病的發病機製具有重要意義。
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