利用基因組編輯係統CRISPR，麻省理工學院和中國的研究人員開發了自閉症的猴子模型。這些猴子表現出一些特定的，類似於患有自閉症的人類患者的行為特征和大腦連接模式。

此前，基於自閉症和其他神經發育障礙的小鼠模型，科學家們研究出了許多候選藥物用於臨床試驗，但它們都沒有成功。然而，這種新型模型可以幫助科學家們為某些神經發育障礙開發更好的治療方案。

“我們的目標是創建一個模型，幫助我們更好地了解自閉症的神經生物學機製，並最終發現更易於轉化人體臨床的治療方案，”作者說道。“我們迫切需要新的治療方案來治療自閉症譜係障礙，迄今為止針對小鼠的治療方法並不令人滿意。雖然小鼠研究仍然非常重要，但我們相信靈長類遺傳模型將幫助我們開發更好的藥物 “。

此前科學家已經發現了數百種與自閉症譜係障礙相關的遺傳變異，其中許多變異隻能帶來很小的風險。在這項研究中，研究人員專注於一個具有強烈關聯的基因，稱為Shank3。除了與自閉症有關外，Shank3的突變或缺失還可引起相關的罕見疾病，稱為Phelan-McDermid綜合征，其最常見的特征包括智力障礙，言語和睡眠能力受損以及重複行為等。

Shank3編碼的蛋白質存在於突觸中---腦細胞之間的連接點，允許它們相互通信。它在稱為紋狀體的大腦的一部分中特別活躍，其涉及運動規劃，動機和習慣行為。 Feng和他的同事之前曾研究過Shank3突變的小鼠，發現它們顯示出一些與自閉症有關的特征，包括避免社交互動和強迫性重複行為。

作者認為，盡管小鼠研究可以提供有關疾病分子基礎的大量信息，但使用它們來研究神經發育障礙也存在缺陷。具體來說，小鼠缺乏靈長類物種所特有的高度發達的前額葉皮層。這一區域對於做出決定，保持集中注意力等具有重要的作用。

這些研究人員利用CRISPR技術獲得了帶有Shank3突變的猴子。通過對實驗數據進行分析，他們發現具有Shank3突變的獼猴表現出與具有相同基因突變的人類相似的行為模式。它們往往在夜間經常醒來，並且表現出重複的行為。與其他獼猴相比，它們的社交互動也更少。

磁共振成像(MRI)掃描也揭示了這些猴子與自閉症譜係障礙相似的症狀。神經元顯示紋狀體和丘腦的功能連接性降低。

在接下來的一年裏，研究人員希望開始測試可能影響自閉症相關症狀的治療方法。他們還希望鑒定出生物標誌物，利用在MRI掃描中看到的獨特的功能性大腦連接模式，這將有助於他們評估藥物治療是否有效。