盲目和低視力已成為美國的主要公共衛生問題。四十歲以上的美國人中，每28人中就有一位受低視力或者盲的困擾。視覺障礙(visual impairment，VI)隨著年齡的增長而增加，而認知功能則隨著年齡增長下降。隨著社會老齡化和慢性病的增加，預計到2050年，全球的癡呆和阿爾茨海默病患者將達4倍之多，而受VI影響的人數將翻一番。

老齡人群中，VI和認知功能障礙普遍存在，然而，這兩者間是否存在因果關係尚未有論證。美國斯坦福大學的研究團隊通過大數據分析，探索美國老年人VI和認知能力的相關性。證實了在美國老年人的代表性人群中，不同距離的VI(遠視力和近視力)和自我評估的VI與不良的認知功能有關。結果已發表在JAMA Ophthalmol雜誌上。

該研究通過對2個全國性的流行病學調查：1999 - 2002年國家健康與營養調查(NHANES)和2011 - 2015年國家健康與老齡化趨勢研究(NHATS)進行的橫斷麵分析來探索VI和認知障礙之間的關係。NHANES研究對象為民間非機構化團體，NHATS則由美國的聯邦醫療保險受益人組成。NHANES研究人群的VI評估方法為遠距離測量(遠視力)、近距離測量(近視力)和自我評估，而NHATS中的VI評估方法為自我評估。雖然這兩個研究主要集中在具體診斷(例如白內障，年齡相關性黃斑變性和糖尿病性視網膜病變)和/或客觀視力測量，而該研究通過VI評估，遠距離和近距離視力(VA)，以及主觀視覺功能的多個指標，作為分析變量，並運用幾種方法評估認知功能。

NHANES研究由2975名60歲及以上的受訪者組成，通過數字符號替換測試(Digit Symbol Substitution Test，DSST)評估他們的認知能力。平均年齡為(72±8) 歲，52%為女性(n = 1527)，61%為非西班牙裔白人(n = 1818)。NHATS研究包括30202名65歲及以上的癡呆患者的評估。75-84歲的年齡段比例最大(40%;n = 12212)，58%是女性(n = 17659)，69%為非西班牙裔白人(n = 20842)。NHANES研究中，在協變量完全調整後，遠距離的VI和主觀的VI均與低的DSST評分和較高的癡呆幾率存在相關性。近距離的VI與較低的DSST評分有相關性，但癡呆幾率並不高。而NHATS研究結果證實了這些相關性。通過對美國具代表性的老年人群的研究分析表明，由DSST(NHANES)和癡呆症狀評估(NHATS)測量的VI與較差認知功能之間存在相關性。

該研究在考慮了其他年齡相關的認知衰退預測因子(包括聽力和身體功能障礙)後，VI與認知功能障礙之間存在顯著的相關性。這對老齡化社會來說是很有時代意義的，突出了在老齡人口中識別VI的重要性。該研究結果支持美國國家科學院，醫學研究所和國家衛生部門等的建議，即將眼睛健康作為人口衛生的必要條件，通過視力篩查，流行病學調查和基於人群的研究，以及公共衛生基礎設施建設等，來提高群眾的眼保健意識並得到相關的眼保健服務。

總之，這項在美國最具國家代表性的2個人群的橫斷麵研究中，分析了人口統計學資料、健康狀況和其他因素後，發現VI和認知功能障礙密切相關，在遠視力和自我報告的視力中最為明顯，並強調了對認知障礙的評估的重要性，並為未來減少老年人VI的相關研究奠定了基礎，包括視力篩查的臨床隨機研究。但認知功能影響因素多，視力和認知的評估具有一定的主觀性和局限性，因此還需要進一步的研究來確定VI和認知衰退之間的縱向關係和因果關係。探索二者的因果關係，有助於明確視力篩查的重要性，不僅可以早期發現可治愈盲的VI患者，還可以評估患者的認知功能和視覺直接相關的工作能力。