我們知道咳嗽有助於呼吸道疾病傳播，停止引發咳嗽的因素可以大大減少疾病傳播。

肺結核是一種傳染性很強的疾病，每年全球130萬人死於肺結核。德州大學達拉斯分校高級疼痛研究中心的研究人員與猶他西南醫學中心合作，精確定位了結核杆菌製造的一種誘發感染者咳嗽的分子。

他們的研究結果發表在3月5日的《Cell》雜誌上，世界衛生組織(World Health Organization)稱，這項研究將有助於減少全球十大殺手疾病之一結核病的肆虐。

行為與腦科學學院神經科學Eugene McDermott教授Ted Price博士說：“在美國結核病的致死率已經大大降低，但對一些國家仍是一個巨大的問題，我們希望能對阻止這種疾病的傳播。”

這篇文章出人意料的是，現有假設往往將咳嗽與感染引起的肺部炎症或刺激聯係起來，實際卻是對疼痛刺激作出反應的神經細胞，傷害感受器(nociceptors)，才是引起與肺結核相關的咳嗽的罪魁禍首。

Price說：“從來沒有人證明過肺結核會產生一種直接作用於肺部感覺神經支配的刺激物。”

研究人員先測試了齧齒動物，試圖找到引起咳嗽或引發傷害性受體的某種結核分枝杆菌成分或產物。他們確定了一種叫做硫脂蛋白1(SL-1)的脂肪酸，這是一種疼痛反應觸發物。隨後他們在分離的人類傷害感受器細胞中複製了這種反應。最後，研究人員改造了一株結核分枝杆菌，使其不產生SL-1。感染的齧齒動物會出現其他肺結核症狀，但不會咳嗽了。

Price說，如果研究人員能夠證明抑製咳嗽不會惡化肺結核患者的病情，那麼通過開發一種抑製SL-1產生的藥物，可以防止疾病的傳播。

“活動性肺結核患者即使接受了適當的治療，也可能咳嗽數月並繼續傳播疾病，”文章通訊作者、西南大學內科和微生物學副教授Michael Shiloh博士說。“有朝一日，醫生在給患者使用抗生素的同時，可以再使用一種止咳的藥物，反過來，停止咳嗽可以防止疾病擴散。”