當南非科學家在2021年11月宣布他們發現了導致COVID-19的冠狀病毒SARS-CoV-2的一個新變體時，他們還報告了兩個令人擔憂的細節：一是這種新變體的基因組與以前的任何變體都有明顯的不同，與2019年出現的原始病毒相比，它包含了幾十個變異;二是這種稱為奧密克戎(Omicron)的新變體正在像野火一樣蔓延。世界需要迅速了解針對COVID-19的免疫力---無論來自疫苗接種還是先前的感染---以及治療方法對這種新變體的抵禦能力。

        在一項新的研究中，在美國華盛頓大學聖路易斯醫學院醫學教授Michael S. Diamond博士的領導下，來自多個研究機構的研究人員立即開始研究SARS-CoV-2的這種新變體。在幾周內，他們得到的數據顯示Omicron變體一個混合體：它可以抵抗大多數基於抗體的治療方法，但它不太能夠引起嚴重的肺部疾病，至少在小鼠和倉鼠中是這樣。相關研究結果近期發表在Nature期刊上，論文標題為“SARS-CoV-2 Omicron virus causes attenuated disease in mice and hamsters”。

        Diamond說，“Omicron變體展示出病毒的內在致病性---它引起疾病的能力---隻是你在大流行病的背景下必須考慮的一個因素。Omicron變體的致病性較低，但它並不是沒有致病性。它仍然可以引起嚴重的疾病，並且仍然會殺死人。當有大量的人在短時間內被感染時，即使隻有一小部分人得了重病，它仍然足以使衛生保健係統不堪重負。再加上我們的許多抗體療法已經失去效力，會出現我們在這個冬天看到的危機。”

        Diamond與華盛頓大學聖路易斯醫學院病理學與免疫學副教授Jacco Boon博士以及SARS-CoV-2病毒進化評估(SARS-CoV-2 Assessment of Viral Evolution, SAVE)項目的同事們合作，研究Omicron變體導致嚴重疾病的能力。SAVE項目是由美國國家過敏與傳染病研究所(NIAID)建立的，旨在快速描述新出現的變體，並監測它們對COVID-19疫苗、治療和診斷的潛在影響。

        Omicron疫情首先在南非達到了頂峰。來自該國的早期報告已顯示，巨大的感染浪潮之後是令人驚訝的小規模住院和死亡潮。這一令人鼓舞的消息表明，與以前的變體相比，Omicron可能導致更溫和的疾病。但是南非和美國的人口是非常不同的。南非的人口更年輕，疫苗接種率更低，但先前的感染率更高，而且高危健康狀況的模式也不同。目前還不清楚美國是否會走與南非相同的道路。

        為了將這種病毒本身的作用與平均年齡和預先存在的免疫力等人口因素分開，Boon、Diamond及其同事們研究了感染Omicron變體的動物。他們在四個品係的小鼠和兩個品係的倉鼠中測試了來自三個人的Omicron變體。為了進行比較，他們用SARS-CoV-2的原始毒株或2020年秋季在南非出現的Beta變體感染了不同的動物組。Beta變體在2020年在南非引起了一波大規模的感染，然後蔓延到全球。與感染其他變體的人相比，感染了Beta變體的人更有可能成為重病患者並需要住院治療。

        與感染原始毒株或Beta變體的動物相比，感染Omicron變體的動物體重減輕，鼻子和肺部中的病毒更少，炎症水平更低，呼吸功能喪失更少。

        Boon說，“Omicron變體在我們測試的每種COVID-19疾病的齧齒動物模型中都比較溫和。這表明它在人類身上引起嚴重疾病的能力也較弱，盡管我們不能確定，因為人類顯然與小鼠和倉鼠非常不同。但是它可能比較溫和並不意味著它是無害的。人們仍然每天都在住院和死亡，所以繼續采取預防感染的措施很重要。”

        與此同時，Diamond也開始研究Omicron變體抵抗基於抗體的治療方法的能力。這種導致COVID-19的病毒利用它的刺突蛋白進入宿主細胞內部。由於刺突蛋白對這種病毒的重要性，美國使用的所有COVID-19疫苗和基於抗體的治療方法都靶向這種蛋白。Omicron變體的刺突蛋白基因有30個突變，足以讓科學家們擔心一些抗刺突蛋白抗體可能會對Omicron變體非常不同的刺突蛋白失效。

        這些作者測試了當時被美國食品藥品管理局(FDA)授權用於治療或預防COVID-19的所有抗體---包括阿斯利康公司(AstraZeneca)、賽爾群公司(Celltrion)、禮來公司(Eli Lilly)、再生元(Regeneron)公司和Vir生物技術公司(下稱Vir公司)生產的抗體，以測試它們阻止Omicron變體感染細胞的能力。他們對這些抗體的每一種在單獨使用時以及它們被批準的組合使用進行了測試。

        其中的大多數抗體對Omicron的效力遠遠低於對原始病毒的效力。許多抗體完全失效。隻有Vir公司的抗體，即所謂的sotrovimab，保留了中和Omicron變體的能力。這方麵的數據在今年1月發表在Nature Medicine期刊上，從而提供越來越多的證據表明許多基於抗體的COVID-19療法無法幫助感染Omicron的人(Nature Medicine,2022, doi:10.1038/s41591-021-01678-y)。由於Omicron在今年1月份成為主導變體，幾乎占了美國所有的COVID-19病例，FDA撤銷了對除sotrovimab之外的所有基於抗體的COVID-19療法的授權。