2021年11月25日，南非豪登省首次鑒定出嚴重急性呼吸綜合征冠狀病毒2(Severe Acute Respiratory Syndrome Coronavirus 2，SARS-CoV-2 )的變異株Omicron(B.1.1529)。Omicron變體具有較高的傳染性，可以很好地規避先天免疫和中和抗體活性。隨後，世界衛生組織(World Health Organization, WHO)將其列為全球重點關注變異株，僅幾個月Omicron變異株就已經進化到第二代，傳播力幾乎是早期的3～5倍。據WHO最新報告，在所有上傳的毒株基因序列中，奧密克戎占比達99.7%，其中，BA.2更是占所有測序病例的近86%。Omicron已然成為全球流行的主要變體。

        The New England Journal of Medicine(NEJM)雜誌的一項研究報告了新型冠狀病毒肺炎(Corona Virus Disease 2019，COVID-19)的流行趨勢，包括從大流行開始到2022年1月12日的病例、住院、記錄的死亡和非正常死亡。研究發現，南非Omicron變體流行期間，COVID-19病例的發病率與住院率和死亡率脫鉤。

        研究從之前血清流行病學調查(2020年11月至2021年1月)的病例中抽樣。病例包括通過核酸擴增測定或快速抗原檢測確認的SARS-CoV-2無症狀和有症狀感染，住院包括因 SARS-CoV-2 感染入院，以及因入院時在常規篩查中偶然發現 SARS-CoV-2 感染的其他疾病入院。研究獲取參與者血點樣本，並定量分析檢測抗SARS-CoV-2棘突蛋白和核衣殼蛋白的免疫球蛋白G。

        研究最後納入7010例患者，其中1319例(18.8%)已接種COVID-19疫苗。所有參與者中，總體血清陽性率為73.1%，女性參與者比男性參與者更可能出現血清反應陽性(76.9% vs.67.9%)。各年齡組血清陽性率有差異：

        12歲以下兒童的SARS-CoV-2 IgG的血清陽性率最低，占比56.2%

        50歲以上成年人血清陽性率最高，占比高達79.7%

        12-17歲兒童血清陽性的可能性高於12歲以下兒童(73.8% vs.56.2%)

        已接種COVID-19疫苗者比未接種者更有可能出現血清陽性(93.1% vs.68.4%)

        在18-50歲的成人中，接種疫苗者的血清陽性率高於未接種疫苗者

        流行病學數據表明，在第四波疫情中，SARS-CoV-2感染率的上升和下降速度都比前三波快，而感染率的更快上升證明Omicron變異株的傳染性更強。在住院率、死亡率和超額死亡率這三項與感染率的比值方麵，第四波疫情比值均低於前三波，這表明重症疾病(住院和死亡)與感染不掛鉤。

        研究人員認為可能有兩個因素導致Omicron重症率與感染率脫鉤：一是既往自然感染和疫苗接種使人群產生了廣泛的細胞免疫;二是Omicron與之前的變異株相比，更多感染部位是上呼吸道，而不是下呼吸道，而這可能使病毒的毒力減弱。

        此外，研究人員發現，如果主要目標是預防嚴重疾病而不是預防感染，那麼在南非以 Omicron 為主的浪潮期間，Covid-19 病例的發病率與住院和死亡發病率的脫鉤預示著 Covid-19 大流行的轉折點。但在主要通過接種疫苗獲得免疫的國家，是否會看到同樣的保護作用仍有待確定。