在一項新的研究中，來自英國卡迪夫大學和牛津大學的研究人員強調了SARS-CoV-2刺突蛋白中的一個稱為P272L的突變，該突變使這種冠狀病毒能夠逃避之前感染和疫苗所誘導出的重要免疫細胞---殺傷性T細胞。相關研究結果發表在2022年8月4日的Cell期刊上，論文標題為“Emergence of immune escape at dominant SARS-CoV-2 killer T cell epitope”。

        刺突蛋白P272L突變在英國2020年9月開始的第二波COVID-19疫情中首次出現，並被確定為刺突蛋白中最常被殺傷性T細胞識別的部分。SARS-CoV-2刺突蛋白也是目前疫苗開發的基礎。

        迄今為止，這個“逃逸突變”已在100多種SARS-CoV-2病毒譜係中被發現，包括那些被列為“令人關注的變體”。它已經出現在英國和歐洲的SARS-CoV-2毒株中，以及2020年9月至2022年3月期間在澳大利亞和美國的SARS-CoV-2毒株中。當一個突變獨立出現多次時，這引起了人們的關注，這種病毒進化的原因是免疫逃逸。

        在這項新的研究中，這些作者發現在大流行早期感染SARS-CoV-2的一組來自威爾士南部的醫護人員中，刺突蛋白P272L突變逃脫了殺傷性T細胞的識別。該突變也躲避了已接種疫苗的供者中識別SARS-CoV-2這一部分的所有T細胞。

        這些作者說，監測“病毒逃逸”很重要---如果像P272L這樣的突變開始占主導地位，那麼未來的疫苗可能需要加以改變以便囊括不同的病毒蛋白。

        論文共同通訊作者、卡迪夫大學醫學院的Andrew Sewell教授說，“我們研究了超過175種不同類型的殺傷性T細胞，它們可以看到含有P272L突變的SARS-CoV-2這一部分，並我們驚訝地發現這個突變導致所有被研究的供者體內的病毒逃逸。類似的逃逸突變在流感病毒中也曾出現過。據估計，造成1968年香港流感大流行的病毒每三年變異一次，以逃避殺傷性T細胞的識別。”

        在這項新的研究中，P272L逃脫了175多種T細胞受體的識別---無論是在COVID患者-19還是那些接種過疫苗的人。

        自從這項新的研究完成後，該突變已在英國的原始SARS-CoV-2變體奧密克戎(BA.1)中觀察到。這種變體被其他更具傳播性的奧密克戎亞型(最近的是BA.5)所取代，但是這些作者預計，這種殺傷性T細胞逃逸突變可能在BA.5和任何後續變體中出現並傳播。

        論文共同通訊作者、卡迪夫大學生物科學學院的SARS-CoV-2基因組學專家Thomas R. Connor教授說，“自大流行開始以來，P272L突變已經在許多不同的SARS-CoV-2譜係中出現了。同一突變在多個病毒譜係中的獨立進化是趨同性(homoplasy)的一個例子，這可能提示了一個可能賦予選擇優勢的突變。我預計，隨著時間的推移，我們可能會看到更多的P272L變體出現，因為該病毒繼續進化為人類病原體。我們的研究強調了我們對SARS-CoV-2還有很多需要了解的地方，以及未來監測T細胞逃逸的重要性。”

        論文共同作者、卡迪夫大學的Lucy Jones博士說，“我們的研究著眼於整個人群中最常見的殺傷性T細胞對病毒刺突蛋白的識別。如果P272L突變及時占了上風，那麼用這種新的序列進行增強疫苗接種或擴大疫苗接種範圍以囊括其他病毒蛋白，可能是有利的。目前的疫苗運作良好，應該仍然被人們所接受，但我們的研究表明，隨著我們對這種病毒的進一步了解，疫苗可能需要改變。”