據《自然》雜誌報道，在東亞，近視人群出現了史無前例的增長。60年前，有10%～20%的中國人患有近視，而如今，高達90%的青少年和年輕人是近視眼。在韓國首爾，19歲人群中，有96.5%患上近視。同時，在全球其他地方，近視人群也在劇增。目前，美國和歐洲約有一半的年輕人是近視眼，比半個世紀前增加了兩倍。據估計，到這個十年末期，有三分之一的全球人口即25億人會受到近視影響。

　　這種威脅促使旨在理解近視成因的研究增多，同時科學家開始尋求解決方法。他們對既有的觀念即近視是“書呆子”的“地盤”發起了挑戰，並且提出新的觀點：在室內待的時間太長正在將孩子置於近視的危險中。“目前，我們正試圖傳遞這樣一種信息：兒童需要將更多的時間用在戶外活動上。”澳大利亞悉尼科技大學視軸矯正中心主任Kathryn Rose表示。

　　對近視原因不斷追溯

　　多年來，科學共識認為，近視在很大程度上是基因問題。上世紀60年代的研究表明，近視在基因相同的雙胞胎中更為普遍。這意味著近視的易感性受到基因的強烈影響。目前，尋找基因的工作已將100多個地區的基因組和近視聯係起來。

　　然而，基因明顯不是問題的全部。最明顯的一個跡象來自1969年對生活在美國阿拉斯加北端、生活方式不斷變化的因紐特人的研究。在孤立社區成長的成年人，131人中隻有兩人是近視眼。但在他們的孩子和孫輩中，有一半多患有近視。基因變化發生得很慢，無法解釋這種快速的改變。“肯定有環境方麵的影響，導致了幾代人之間的差異。”在新加坡國立大學研究近視流行病學和遺傳學的Seang Mei Saw表示。

　　近視眼在現代社會的增多反映出這樣一種趨勢：很多國家的兒童花在讀書、學習或盯著電腦和智能手機屏幕上的時間過多。這種情況在東亞國家尤其明顯，因為對教育績效的高度重視正迫使兒童將更多的時間花在學校和學習上。去年，來自經濟合作與發展組織的一項報告顯示，上海的15歲人群目前平均每周有14個小時用於家庭作業，同英國的5個小時和美國的6個小時形成鮮明對比。

　　研究人員持續記錄了教育手段和近視流行程度之間存在的密切聯係。例如，上世紀90年代，他們發現，在猶太法典學學校就讀的以色列男孩，其近視的發病率比在書本上花費時間較少的學生要高很多。從生物學角度來說，這似乎是合理的，即長期近距離工作會改變眼球的生長，因為眼球要努力適應射入的光線並且將近距離圖像聚焦在視網膜上。

　　盡管該想法很有吸引力，但並未被證明屬實。2000年左右，研究人員開始分析特定行為，如每周閱讀的書籍以及在閱讀或用電腦上花費的時間。不過，這些似乎都不是帶來近視風險的主要因素。但另一個因素會導致近視。2007年，來自美國俄亥俄州立大學眼科學院的Donald Mutti及其同事報告了一項在加利福尼亞州追蹤500多名剛開始視力正常的8～9歲兒童的研究結果。該團隊分析了這些兒童如何度過他們的一天，並且“在當時作為事後的一種想法，我們詢問了其運動和戶外情況”。Mutti介紹說。

　　5年後，在這些兒童中每5人會有1人患上近視，同時和患上近視風險密切相關的唯一環境因素是在戶外待的時間。“當時我們想，這真是一個奇怪的發現。”Mutti回憶說，“但我們在分析相關數據時，這個結果不斷地出現。”1年後，Rose和她的同事在澳大利亞得出了幾乎相同的結論。在連續3年研究了悉尼中小學裏4000多位兒童後，他們發現，在戶外時間較少的兒童患上近視的風險較高。

　　探究光線的作用

　　在一些研究人員看來，支持戶外時間和近視風險存在關聯的數據需要更有說服力。大多數流行病學研究都是從調查問卷中估算兒童待在戶外的時間，但來自加州大學伯克利分校的驗光師Christine Wildsoet表示，類似數據應該謹慎對待。在一項針對可穿戴光傳感器的小型試點研究中，她發現人們的估算通常無法與其在戶外待的實際時間相匹配。都柏林大學兒童醫院近視專家Ian Flitcroft質疑光線是否為待在戶外的關鍵保護因素。他認為，在戶外更遠的視覺距離也會影響近視的發生。“光線並不是唯一因素，隻用它來解釋會將複雜的過程簡單化。”

　　不過，動物實驗支持光線具有保護性的觀點。研究人員首先在研究視力的常用實驗模型小雞身上進行了驗證。為小雞戴上能改變傳入圖像分辨率和對比度的護目鏡有可能會引發近視。同時，研究人員在隻有光線強度被改變的對照條件下喂養小雞。2009年，來自德國蒂賓根大學眼科研究所的Regan Ashby、Arne Ohlendorf和Frank Schaeffel發現，相較於正常的室內光線條件，同在戶外遇到的光線相當的高照明度在小雞中使實驗誘導的近視的發生率減少了約60%。其他地方的研究人員在樹鼩和獼猴中發現了相似的保護作用。

　　不過，科學家真正需要的是一種能解釋亮光如何阻止近視發生的機製。主流的假設是光線刺激視網膜中多巴胺的釋放，而這種神經遞質反過來阻止眼球在發育階段被拉長。同樣，這種“光線—多巴胺”假說最強有力的證據還是來自小雞。2010年，Ashby 和Schaeffel發現，向小雞眼中注入一種被稱為螺環呱丁苯的抑製多巴胺藥物會消除亮光的這種保護性作用。

　　視網膜中的多巴胺通常基於晝夜循環周期產生，集中在白天釋放。目前，研究人員懷疑，在弱光（一般在室內）下，這種循環會被打亂，從而影響眼球生長。“如果我們的係統沒有足夠強的晝夜節律，事情就會失控。”目前在堪培拉大學工作的Ashby介紹說，係統開始變得有點嘈雜，而這意味著眼球隻會按照自己無規律的方式生長。

　　多在室外活動有助預防近視

　　基於流行病學研究，澳大利亞國立大學眼科研究人員Ian Morgan推測，為防止近視，兒童每天需要在至少1萬勒克斯的光線水平下待上約3個小時。這同燦爛的夏日一個人在有綠蔭的樹下戴著太陽鏡所經曆的光線水平差不多。每天三四個小時的戶外時間對於生活在澳大利亞的兒童來說已成為慣例。在那裏，17歲人群中隻有約30%是近視眼。但在包括美國、歐洲和東亞在內的全球很多地方，兒童通常隻在室外待一兩個小時。

　　2009年，Morgan開始測試增加戶外時間能否有助於保護中國兒童的視力。他和一個來自中山眼科中心的團隊啟動了為期3年的試驗，在廣州隨機選擇的6所學校中為一群6～7歲兒童在每天放學後增加40分鍾的戶外活動課。同時，其他6所學校的兒童在課程上沒有變化，並且充當對照組。在參加戶外課程的900多名兒童中，有30%在其九歲或十歲時患上近視，而對照學校的兒童有40%是近視眼。

　　雖然Morgan為初步的發現所鼓舞，但認為自己能做得更好。他承認很多學校並不具備增加戶外時間的靈活性。為此，Morgan在去年同Congdon合作，開始測試另一個想法，即在由玻璃構成的教室中上課，以便讓更多光線進入。“這個玻璃教室的想法對於整個中國而言尤其適用。”Congdon表示。

　　與此同時，研究人員一直在尋找阻止近視惡化的方法。Sankaridurg和她的同事研製出能通過在整個視野範圍內聚焦來自遠距離圖像的光線改變眼球生長的一般眼鏡和隱形眼鏡。其他研究組則發現，含有一種被稱為阿托品的阻止神經遞質藥物的夜間眼藥水也有助於控製近視，盡管相關機製尚不明確。

　　不過，眼藥水和燈箱並沒有比讓兒童在戶外玩耍產生更大的吸引力，因為後者還有很多其他的好處。“在戶外可能還會增加體育活動，而這會減少肥胖的發病率並且調節情緒。”Rose說，“我隻能說這是一個勝利，而且是免費的。”