近日，Garvan醫學研究所的研究人員首次從患者樣本中確定了導致自身免疫性疾病的單個細胞類型。這些通過躲避“免疫檢查點”導致疾病的發生。

“目前針對自身免疫性疾病的治療隻能解決症狀，而不能解決病因。要針對疾病的發生和發展做出更具針對性的治療，我們首先需要了解病因，”文章作者Chris Goodnow教授說：“我們已經開發出一種技術，使我們可以直接觀察引起自身免疫性疾病的細胞，通過顯微成像技術，比以往任何時候都可以了解有關自身免疫性疾病的更多信息。”

相關結果發表在《Cell》雜誌上。

由於這部分“流氓”免疫細胞在血液樣本中十分罕見(四百分之一)，因此難以進行研究。發表論文的第一作者Mandeep Singh博士說，迄今為止的分析充其量隻能揭示出患者樣品中細胞的“平均特征”。

Singh博士說：“利用細胞基因組學，我們開發了一種方法，可以“放大”四名肺血管炎患者的血液樣本中的這些致病免疫細胞。”

通過首先分離單個細胞，然後分離其遺傳物質，研究人員分離出了產生“類風濕因子”的免疫細胞，這種蛋白靶向人體健康組織，並與最常見的自身免疫性疾病(包括類風濕關節炎)相關。

分離之後，研究人員便分析了每個“流氓”細胞的DNA和mRNA，以確定導致疾病發生的根源。通過他們的分析，研究人員發現，血管炎患者的致病免疫細胞在產生促炎性信號之前已經積累了許多突變。共同資深作者Joanne博士說：“我們首次在自身免疫性疾病的根源中確定了細胞的逐步遺傳變化特征。”

值得注意的是，研究人員發現，這些流氓細胞中發生的一些最初的基因突變已知會驅動淋巴瘤(癌免疫細胞)的發生。“此外，我們發現了'淋巴瘤驅動突變'的發生，其中包括CARD11基因的一個變體，該變體允許‘流氓’免疫細胞逃避免疫檢查點並不受限製地繁殖，”Goodnow教授解釋說。

此外，研究人員發現，具有淋巴瘤驅動程序突變的細胞積累了更多的突變，這些突變導致它們產生的類風濕因子在較低的溫度下聚集。“這解釋了患者血管炎的發生機製。在這些患者中，血液中的類風濕因子在更冷的溫度下聚集，靠近皮膚以及腎髒，神經和其他器官，這會損害血管，通常很難治療。”

研究發現揭示了自身免疫性疾病的根本原因，而且以這種分辨率鑒定和研究特定免疫細胞的能力對於今後針對所有自身免疫性疾病的治療方法具有巨大的潛力。