如果說，衰老是一種疾病，那麼病因就在於衰老細胞。

        說這句話的是美國哈佛大學醫學院衰老生物學研究所主任——大衛·辛克萊(David A. Sinclair)教授。作為美國抗衰老界數一數二的「流量明星」，他在2014年被《時代》雜誌評選為「全球最具影響力百大人物」。

        細胞衰老的三種特征包括：不可逆的生長停滯、凋亡抗性和具有多麵性的分泌表型。科學家們認為，如果細胞同時出現這三種特征，那麼它就是衰老細胞(Senescent cell)。衰老細胞，就是我們體內的僵屍細胞(圖源：Nature 作者：Paweł Jońca)

        衰老細胞

        隨著生物學研究的進展，衰老細胞在人類衰老過程中的關鍵作用逐漸被重視。

        首先，衰老細胞的數量隨著年齡的增加而增加。其次，衰老細胞會在許多年齡相關的疾病的病理過程中出現。

        比如，特發性肺纖維化中有衰老的肺上皮細胞，動脈粥樣硬化中有衰老的血管內皮細胞，內髒脂肪中也有大量的衰老細胞。

        衰老細胞的積累是多種疾病的關鍵特征，而去除這些細胞可以顯著改善健康狀況。因此，有針對性地清除衰老細胞，即衰老細胞清除療法(Senolytic therapy)，作為一種有前途的抗衰老思路開始嶄露頭角。亞馬遜CEO，傑夫·貝索斯早在數年前，就已經開始對衰老細胞清除療法進行投資。

        但目前 Senolytic 療法涉及的大多數藥物會抑製抗細胞凋亡通路，可能會增加對健康組織細胞的脫靶效應，即造成誤傷。

        同時，近日美國加州大學舊金山分校的科學家發表在《科學》上的文章發現，在健康、年輕組織中表達特定關鍵標誌物的「衰老細胞」，並非一無是處。它們可以感知炎症刺激，促進幹細胞再生。

        因此，能否安全、精確地清除衰老細胞，成為 Senolytic 療法實施的關鍵。

        iNKT細胞

        2021年，Bhushan 等科學家在 Cell 旗下《Med》期刊上宣布，他們發現了人體天然的抗衰老細胞：恒定自然殺傷 T 細胞(Invariant natural killer T cells, iNKT cells)，一種具有清除衰老細胞能力的免疫細胞。

        此前，由於對外來病原體的殺傷力低，iNKT細胞一直被視為未發育完全的免疫細胞，在免疫細胞中的地位「尷尬」。然而，新的研究結果表明，它和衰老細胞的關係密切。

        研究發現，受年齡和肥胖等因素的影響，iNKT 細胞的數量和活性會大幅降低，從而導致體內衰老細胞的增多，進而引起慢性疾病的發生。

        因此，研究人員想到了通過注射脂質抗原重新激活 iNKT 細胞，來清除衰老細胞。

        第一組小鼠，研究人員使用了高脂飲食誘發的肥胖症小鼠，作為早衰小鼠模型。

        結果僅用了 4 天時間，重新激活的 iNKT 細胞就清除了小鼠體內的衰老細胞。這些小鼠的血糖、胰島素水平、胰島素敏感性等代謝指標得到改善，恢複到了年輕健康小鼠的水平。同時，相比目前的 Senolytic 藥物，iNKT 細胞的衰老細胞清除能力和衰老逆轉能力超出了近100%。

        第二組小鼠，研究人員使用了博來黴素誘發的特發性肺纖維化(idiopathic pulmonary fibrosis, IPF)模型小鼠，而 IPF 是一種致命的呼吸係統疾病，某種程度上是一種絕症。

        同樣隻用了 4 天時間，iNKT 細胞清除了小鼠肺部的衰老細胞，抑製了肺部纖維化程度，並把這些「絕症」小鼠生存率提升了近 50%。

        最後，細胞毒性檢測結果表明，iNKT 細胞幾乎隻對人體內的衰老細胞具有毒性。不同於現有的 Senolytic 藥物，iNKT 細胞不會誤傷健康細胞。

        不僅如此，iNKT 細胞會在完成使命後細胞凋亡，真的做到了「事了拂衣去，深藏身與名」。

        由於衰老細胞會在多種組織中積累，導致慢性疾病的發生。他推測，激活 iNKT 細胞將可用於治療各種各樣的慢性疾病。

        因此，iNKT 細胞有望成為抗衰老免疫細胞療法的熱門候選。