因終末期視網膜變性而失明的人數正在穩步上升，且目前這種病情無法逆轉。然而，一項具有突破性的研究，使用幹細胞技術讓人們似乎看到了一線光明。 晚期視網膜變性包括老年性黃斑變性和色素性視網膜炎等疾病。這是導致老年人發生不可逆性視力喪失和失明最常見原因。在此類疾病中，眼部對光敏感的細胞核層退化導致視力逐漸惡化。 隨著美國人口開始進入老齡化，視網膜變性的患病率逐漸在增加。例如，在 2000-2010 年間
因終末期視網膜變性而失明的人數正在穩步上升，且目前這種病情無法逆轉。然而，一項具有突破性的研究，使用幹細胞技術讓人們似乎看到了一線光明。
晚期視網膜變性包括老年性黃斑變性和色素性視網膜炎等疾病。這是導致老年人發生不可逆性視力喪失和失明最常見原因。在此類疾病中，眼部對光敏感的細胞核層退化導致視力逐漸惡化。
隨著美國人口開始進入老齡化，視網膜變性的患病率逐漸在增加。例如，在 2000-2010 年間，老年性黃斑變性的患者總數從 175 萬上升至 207 萬。
雖然視網膜外層的變性無法逆轉，但有一個可能最終有助於恢複視力的策略，即細胞替代。
幹細胞源性的視網膜組織
細胞替代技術尚處於起步階段，但已顯示出真正大有希望。一組由 Masayo Takahashi 和 Michiko Mandai 領導的，來自日本 RIKEN 發育生物學中心的科學家，深入參與了這一創新性研究領域。
在早期研究中，研究人員將幹細胞源性的視網膜組織移植入終末期視網膜變性的動物眼內。他們發現，該組織也會被迫形成結構化的外核層，包括成熟的光感受器。
雖然這標誌著在該領域取得了一個巨大的進步，但研究人員還未證實移植細胞是否可以恢複視力。他們最近的研究試圖填補這一空白。
恢複視覺測試
為了測試動物的視力是否恢複，研究人員將小鼠放入有兩個房間的籠子裏。其中一個房間的地板在某個時間點隨機放電。在每次電擊之前，研究人員會亮警告燈。為了避免被電擊，小鼠必須看到燈亮並移到相鄰的隔壁房間。
測試結果超過預期，該研究使得近一半終末期視網膜變性的小鼠恢複了視力。如此卓越的成功是由於研究人員對細胞加以選擇的結果。之前的研究中使用的是視網膜細胞，而在這項研究中使用的是差分視網膜組織。Takahashi 解釋說：
“三維結構的光感受器能夠發育成更成熟、更具組織性的形態結構，因此就能夠更好地對光反應。從我們的數據可以看出，移植後的視網膜在 1 個月後使得小鼠對光有反應，但由於人類視網膜需要較長時間才能成熟，可能需要在移植 5-6 個月後，其視網膜才開始對光有所反應。”
Takahashi 和他的同事們目前正在擴展他們的研究使這項成果更適用於患者。他們已經開始研究人類 iPSC 源性視網膜組織是否可以恢複終末期視網膜變性動物的視覺功能。
仍有許多工作要做，Takahashi 很清楚：“這仍然是一個發展階段的治療，我們不能指望一下子就恢複實用視覺。我們將從能夠看到一個亮的或大的數字的最初階段開始，但希望在未來能夠做到真正恢複所有視覺功能。”
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